В настоящее время классификация птиц переживает бурную эпоху смены представлений, господствовавших на протяжении последних десятилетий. Новейшие методы изучения родства между семействами и даже отдельными видами пернатых на основе анализа сходства и различий в строении их ДНК приносят принципиально новые результаты и часто заставляют решительно пересматривать традиционные схемы и представления. Тем не менее, эти многообещающие методы и результаты, будучи порождением самого недавнего времени, пота еще не сложились в достаточно устойчивую и общепризнанную схему классификации. Именно поэтому в этой книге мы намерены в целом придерживаться прежней устоявшейся классификации.

Далеко не всегда две популяции птиц, разобщенные в пространстве - например, населяющие разные острова, можно с полной определенностью отнести к одному или разным видам. Точно ток же не существует абсолютно четких критериев, позволяющих объединить некоторое множество видов пернатых в одно семейство или же разделить их на два семейства. Это служит причиной того, что в конечном итоге общий облик классификации в значительной мере складывается под влиянием личного мнения ее создателя.
В результате почти невозможно назвать два руководства по птицам мира, вышедшие из-под пера разных авторов, где приводилось бы одинаковое число видов, семейств и даже отрядов.
Птицы образуют класс Aves в составе типа хордовых Сhordata. Этот тип объединяет животных с внутренним осевым скелетом в виде хрящевого тяжа - хорды (у высших форм осевым скелетом служит позвоночник).

Внутри класса птиц выделяют два подкласса - Archaeornithes (включающий только ископаемых зубатых птиц - археоптерикса и гесперорниса) и Neornithes (относят всех остальных пернатых, зубов не имеющих).
Далее, в зависимости от строения костного основания нёбной части черепа последних (Neornithes) разделяют на два надотряда - древненебных Palaeognatae и новонебных Neognatae. К первым относят лишь крупных нелетающих птиц, подобных африканскому страусу и эму, а также некоторых примитивных летающих птиц, тогда как второй подотряд объединяет всех прочих живущих ныне пернатых.

В настоящее время мировая фауна насчитывает немногим более 9000 видов птиц. Их разделяют на 28-30 отрядов. Надотряд нованебных птиц разделен очень неравномерно. Единственный отряд воробьинообразных Passeriformes содержит свыше половины всех ныне живущих видов. К этому отряду принадлежит множество хорошо известных мелких певчих птиц, таких как синицы, воробьи, соловьи, дрозды, наряду с заметно более крупными воронами, грачами и галками. Трудно найти на Земле место, где мы не могли бы повстречать представителей этой поистине вездесущей и на удивление многочисленной группы пернатых. Поэтому всех представителей отряда воробьинообразных Passeriformes называют воробьиными птицами, а всех прочих пернатых, соответственно, неворобьиными.
Необходимо отметить, что среди орнитологов существуют разногласия не только относительно числа видов, включаемых в разные семейства, но по поводу того, целесообразно ли внутри отряда выделять такие подразделения, как семейства, подсемейства и так далее.