Первые четыре отряда составляют группу так называемых бескилевых птиц. Напомним, что киль - это плоский вертикальный вырост на грудине, напоминающий высокий гребень. Его предназначение состоит в том, чтобы как можно больше расширить костное основание для прикрепления мощных грудных мышц, двигающих крылья в полете. У летающих птиц эти мышцы занимают значительный объем, и киль развит очень хорошо. У птиц, способностью к полету не обладающих, надобность в сильных грудных мышцах отсутствует, поэтому киль у них редуцировался, а грудина стала более или менее плоской.

1. Struthioniformes: 1 вид
Африканские страусы. Крупные нелетающие африканские птицы. На лапах лишь по два пальца, один из которых намного меньше другого.

2. Rheiformes : 2 вида
Нанду. Крупные нелетающие птицы из Южной Америки. На лапах по три пальца.

6. Sphenisciformes: 18 видов
Пингвины. Исключительно морские птицы, обитающие в Южном полушарии. Крылья преобразованы в сильные ласты, употребляемые при плавании. Прежде полагали, что пингвины не имеют близких родственников среди современных птиц, и выделяли их в отдельный надотряд Impennes. Современные исследования показали, что пингвины связаны отдаленным родством с Трубконосыми (Procellariiformes), с которыми их сближают отдельные признаки. Некоторые ископаемые пингвины имели, например, трубчатые ноздри, как и многие представители отряда Procellariiformes.

7. Gaviiformes: 5 видов
Гагары. Водные птицы высоких широт Северного полушария. Обычно гнездятся у пресноводных водоемов, но зимуют в морских водах. Прежде их сближали с поганками из отряда Поганкообразных (Podicipediformes), но в настоящее время этих птиц не считают близкими родственниками. Между ними существуют глубокие морфологические различия. Например, у гагар три передних пальца на лапах соединены плавательными перепонками, тогда как пальцы поганок свободны, но окаймлены многочисленными мелкими фестонами — плавательными лопастями. Как показывают современные исследования, возможно, что родственниками гагар являются чайки из отряда Ржанкообразные (Charadriiformes).

В настоящее время классификация птиц переживает бурную эпоху смены представлений, господствовавших на протяжении последних десятилетий. Новейшие методы изучения родства между семействами и даже отдельными видами пернатых на основе анализа сходства и различий в строении их ДНК приносят принципиально новые результаты и часто заставляют решительно пересматривать традиционные схемы и представления. Тем не менее, эти многообещающие методы и результаты, будучи порождением самого недавнего времени, пота еще не сложились в достаточно устойчивую и общепризнанную схему классификации. Именно поэтому в этой книге мы намерены в целом придерживаться прежней устоявшейся классификации.

Далеко не всегда две популяции птиц, разобщенные в пространстве - например, населяющие разные острова, можно с полной определенностью отнести к одному или разным видам. Точно ток же не существует абсолютно четких критериев, позволяющих объединить некоторое множество видов пернатых в одно семейство или же разделить их на два семейства. Это служит причиной того, что в конечном итоге общий облик классификации в значительной мере складывается под влиянием личного мнения ее создателя.

Один из законов экологии состоит в том, что два вида птиц не могут уживаться в одном месте, если они нуждаются в одинаковых ресурсах, запасы которых ограничены. Этот закон оказывал очень большое влияние на эволюцию птиц и способствовал образованию новых видов. С течением времени особи, принадлежащие к одному виду, могут разделиться на две или более групп. Это может произойти, например, если несколько птиц собьются с пути во время перелета и попадут на остров, где до сих пор представителей данного вида не было.

Возможен и другой сценарий. Вообразим, что большое пространство, занятое определенным типом растительности, подверглось сильной засухе или иному неблагоприятному климатическому воздействию, погубившему почти всю эту растительность. Уцелели лишь два удаленных друг от друга изолированных фрагмента на противоположных краях первоначального пространства. Соответственно этому, и птицы, связанные с этим типом растительности, оказались разделенными на две изолированные популяции.