Один из законов экологии состоит в том, что два вида птиц не могут уживаться в одном месте, если они нуждаются в одинаковых ресурсах, запасы которых ограничены. Этот закон оказывал очень большое влияние на эволюцию птиц и способствовал образованию новых видов. С течением времени особи, принадлежащие к одному виду, могут разделиться на две или более групп. Это может произойти, например, если несколько птиц собьются с пути во время перелета и попадут на остров, где до сих пор представителей данного вида не было.

Возможен и другой сценарий. Вообразим, что большое пространство, занятое определенным типом растительности, подверглось сильной засухе или иному неблагоприятному климатическому воздействию, погубившему почти всю эту растительность. Уцелели лишь два удаленных друг от друга изолированных фрагмента на противоположных краях первоначального пространства. Соответственно этому, и птицы, связанные с этим типом растительности, оказались разделенными на две изолированные популяции.

Почти в точном соответствии с этим сценарием развивались события на территории Европы и Северной Америки в ледниковую эпоху. Наползавшие ледники оттесняли далеко к югу все живое, в том числе и птиц. В пору максимального оледенения некогда сплошные популяции пернатых распадались на изолированные поселения, нашедшие пристанище в немногочисленных оазисах тепла поблизости от океанских и морских побережий, например, на территории будущих Испании, Италии и Греции. Такие убежища иногда называют рефугиумами.

Но со временем ледники попятились к северу, а вслед за ними на вновь освободившееся жизненное пространство из своих рефугиумов стали расселяться и птицы. При этом нередко случалось так, что в одном месте встречались птицы, некогда принадлежавшие к одному виду, но затем в течение длительного времени пережидавшие ледниковый катаклизм на разных территориях в полной разлуке друг с другом. Они во многом изменились, приспосабливаясь к тем специфическим условиям, которые существовали в их рефугиумах, лежавших подчас на расстоянии многих сотен и тысяч километров друг от друга. Но если при этом они сохранили способность скрещиваться друг с другом, то по мере освоения общего жизненного пространство возникшие различия неизбежно нивелировались и в конце концов стирались.

Если же за время ледниковой изоляции различия между популяциями стали настолько глубокими, что скрещивание уже невозможно, то при встрече события могут пойти по двум сценариям. Если представители обеих популяций нуждаются в одинаковых ресурсах, то одна из них в конкурентной борьбе рано или поздно неизбежно вытеснит другую и окажется в одиночестве. По существу результат будет такой же, как и в случае стирания приобретенных различий в результате скрещивания. Но если представители каждой популяции обладают преимуществами в использовании определенной части общих ресурсов, то со временем они смогут занять разные экологические ниши и сосуществовать в течение неограниченно долгого времени. Это означает, что прежний вид, живший еще в доледниковый период, разделился на два вида.

Таким образом, видообразование у птиц включает несколько этапов. Вначале популяции разъединяются, затем между ними возникают экологические различия, благодаря которым оказывается возможным заселение ими общего жизненного пространства. Когда два зарождающихся вида оказываются бок о бок друг с другом, естественный отбор обычно поддерживает тех особей, которые скрещиваются с представителями только своего вида и избегают межвидовых скрещиваний. Если же последние не встречают противодействия со стороны отбора, то возникает перемешивание признаков, которое со временем полностью сводит на нет различия, возникшие в предшествующий период изоляции.

В ситуации сосуществования родственных видов их представителям бывает полезно уметь отличать особей «своего» вида и держаться в стороне от чужаков, нередко обладающих обманчивым сходством, но, вопреки этому, почти всегда несовместимых с генетической точки зрения. У птиц решение этой задачи облегчается за счет видовых различий в песнях и окраске оперения. Подобные различия, называемые обычно изолирующими механизмами, возникают в период, предшествующий изоляции, параллельно с экологическими различиями. Пользуясь различиями во внешнем облике и в голосе, представители разных видов легко избегают скрещивания и не испытывают трудностей в подборе подходящих партнеров для размножения.