У всех воробьиных птиц, также как и у представителей ряда других групп, птенцы вылупляются неоперенными, слепыми и совершенно беспомощными. Они полностью зависят от родителей, которые снабжают их кормом и защищают от хищников до тех пор, пока птенцы не оперятся и не приобретут способность самостоятельно вылететь из гнезда. Продолжительность пребывания в гнезде от момента вылупления до вылета варьирует от 14 дней у мелких птиц до нескольких месяцев у крупных пернатых хищников, а птенцы самых крупных альбатросов встают на крыло лишь в годовалом возрасте. Птиц с подобным типом развития птенцов принято называть птенцовыми или незрелорождающимися. Как правило, даже после вылета из гнезд молодые птицы еще долго сохраняют зависимость от родителей — в течение многих дней, недель и даже месяцев.
Совершенно иначе выглядят новорожденные птенцы у водоплавающих, куликов, уток и многих других пернатых. Прежде всего, они покрыты густым и теплым пухом, часто имеющим покровительственную окраску. Их глаза широко распахнуты навстречу открывающемуся миру. После выхода из яиц им требуется несколько часов для того, чтобы высохнуть, после чего они навсегда покидают гнездо — пешком или вплавь, пользуясь тем, что их лапки в своем росте и развитии значительно опережали все прочие части тела.
Уже с первого дня жизни они добывают корм самостоятельно, но, как правило, еще долго держатся под присмотром родителей - по крайней мере до того момента, когда они смогут подняться в воздух, а нередко и после этого. Птиц, птенцы которых появляются на свет зрячими, опушенными и в достаточной мере самостоятельными, принято называть выводковыми или зрелорождающимися. У некоторых представителей этой группы пернатых старшие птенцы, научившиеся летать, принимают посильное участие в заботе о своих младших братьях и сестрах из следующих генераций. Как полагали ранее, подобная кооперация проявляется прежде всего в заботе о гнездовых птенцах, но выясняется, например, на строительство гнезд, привлечение брачных партнеров и ухаживание за ними.

Как свидетельствуют данные палеонтологической летописи, птицы ведут свое происхождение от одной из эволюционных ветвей динозавров - крупных мезозойских рептилий. Самая древняя среди известных науке птиц — археоптерикс Archaeopteryx lithographica - настолько напоминает представителей этого класса позвоночных, что некоторые ископаемые находки “первоптицы” в течение длительного сроет ошибочно относили именно к рептилиям. Предшественники птиц были подвижными животными, напоминавшими отчасти современных ящериц. Они быстро бегали на длинных и крепких задних лапах. Их передние лапы оставались при этом свободными, а длинный хвост служил балансиром.
Археоптерикс жил примерно 140 миллионов лет тому назад в юрском периоде. По размеру и внешнему облику он напоминал длиннохвостого голубя. Все известные экземпляры этого древнейшего представителя птиц, пока что весьма немногочисленные, происходят из сланцевых отложений южной Германии. На отпечатках, сохранившихся на каменных плитах, хорошо видно, что вокруг костей скелета располагаются многочисленные перья. Вполне оперенным был даже длинный хвост археоптерикса. К каждой секции хвоста прикреплялось по паре длинных перьев - одно справа, другое слева. Судя по строению хвоста и, прежде всего, по его значительной длине и гибкости, летал археоптерикс довольно неуклюже. У современных птиц скелетная основа хвоста стала очень короткой за счет того, что многие позвонки срослись друг с другом в общую небольшую косточку — пигостиль, к которому в виде веера прикрепляются рулевые перья. Пигостиль представляет собой гораздо более жесткую и прочную основу для крепления хвоста, испытывающего в полете значительную нагрузку.
Вместе с тем по числу, форме и способу расположения крупных перьев на передних конечностях археоптерикс в высшей степени напоминал современных птиц, что заставляет предполагать, что это загадочное животное и в самом деле обладало навыками активного полета.
Происхождение археоптерикса в точности неизвестно и служит предметом дискуссий. Скорее всего, его предки напоминали ящериц и жили на деревьях. Судя по всему, у археоптерикса задние лапы уже имели типичное для птиц, но отличное от ящериц строение, т. е. большой палец располагался сзади и тем самым был противопоставлен ос¬тальным пальцам. Такое устройство лапы позволяет более уверенно удерживаться на ветвях в кроне дерева. Наряду с этим у предка археоптерикса удлинились передние конечности, что позволило более эффективно употреблять их при лазании в кронах. Челюсти археоптерикса, как и у ящериц, были вооружены небольшими зубами, при помощи которых можно было охотиться на насекомых.
О происхождении перьев также известно пока совсем немного. С некоторой долей уверенности можно утверждать, что в процессе эволюции перья возникли из чешуек рептилий. Во всяком случае, оба эти покровных элемента состоят из одного и того же вещества — кератина. Скорее всего, самыми первыми вступили на путь превращения в перья чешуйки, расположенные у заднего края передней конечности. В результате лапы превратились в несущие плоскости, допускающие в определенной мере скольжение в воздухе. После того, как птицы стали теплокровными и получили возможность существенно увеличить уровень своей активности, развитие перьевого покрова на всем теле позволило им значительно уменьшить рассеивание тепла во внешнюю среду.
Мелкие лесные животные, да еще с полыми костями, редко сохраняются в ископаемом состоянии. Вероятно, поэтому о самых ранних этапах эволюции птиц мы знаем пока огорчительно мало. Например, нет никаких сведений ни о ближайших предках археоптерикса, ни о его потомках. Поистине грандиозный отрезок древнейшей истории пернатых продолжительностью в 50 миллионов лет отмечен лишь единичными ископаемыми находками. В их число вошли нелетающие и зубатые Enaliornis, их близкие родичи Hesperornis - крупные нелетающие птицы, напоминавшие гагар и поганок, а также Ichtyornis - летающая птица, в облике которой практически не осталось рептильных признаков, если не считать острые зубы, украшавшие ее челюсти. Судя по распространению ископаемых остатков этих птиц, в свое время они не составляли редкости и встречались повсеместно. Но только на исходе эоцена, т. е. примерно 50—55 миллионов лет тому назад птицы стали более многочисленны. Именно в эту эпоху оформились те основные семейства пернатых, которые представлены и в современной фауне.