Инкубационным периодом называют время, необходимое для того, чтобы оплодотворенная яйцеклетка развилась в полностью сформированного птенца, который способен самостоятельно выбраться из яйца. Продолжительность этого периода у птиц варьирует в очень широких пределах. Обычно чем мельче птица, тем меньше времени тратит она на насиживание. Мелкие певчие птицы иногда насиживают всего 10— 12 суток, у крупных альбатросов и киви насиживание занимает до 84 суток. Большинство птиц приступают к насиживанию после того, как будет отложено последнее яйцо, но некоторые виды, например хищные птицы, начинают насиживать уже после снесения первого яйца.

Мелкие птицы, как правило, сносят по одному яйцу в день, у крупных птиц промежуток может составлять от двух до четырех дней.

Насиживающие птицы обзаводятся особым наседным пятном. Это участок оголенной кожи на брюшке, насыщенной множеством кровеносных сосудов, откуда тепло передается непосредственно кладке. Обычно наседное пятно бывает у самок, но если самцы также принимают участие в насиживании, но наседные пятна развиваются и у них. Некоторые морские птицы обходятся без пятен. Например, олуши согревают лежащие в гнезде яйца своими перепончатыми лапами. Своеобразно протекает насиживание у императорских (Aptenodytes forsteri) и королевских (A. patagonicus) пингвинов, обитающих в условиях экстремального холода. Свое единственное яйцо они размещают на лапах, прикрывая его сверху толстой складкой кожи на нижней части живота. В этой складке находится множество кровеносных сосудов, чье тепло согревает лежащее на лапах яйцо.

У большинства мелких птиц все птенцы в гнезде вылупляются обычно за 24 часа, но у тех видов, которые начинают насиживание до завершения кладки, время вылупления птенцов растягивается в большей степени.