Умение передвигаться в воздухе открыло перед птицами широчайшие возможности в плане приспособления к разным условиям обитания, но вместе с тем повлекло за собой и некоторые ограничения в анатомической сфере. Требования легкости и прочности всех частей организма вполне очевидны для летающих животных, причем не только для взрослых, но и для подрастающих молодых особей. Поэтому для птиц оказалось невозможным следовать по тому пути развития потомства, по которому пошли млекопитающие. Если бы пернатые по примеру млекопитающих избрали внутриутробный путь развития потомства, то для сохранения способности к полету самкам потребовалась бы недостижимо высокая сила мускулов, прочность скелета и мощность обмена веществ.
У большинства птиц яйца продуцируются в организме очень быстро, одно за другим, причем каждое приобретает защитное покрытие в виде скорлупы. Полностью сформированное яйцо незамедлительно выводится наружу, прежде чем следующее достигает больших размеров. Обычно птица сносит все яйца в гнездо и сразу же берется за насиживание.
Зависимость между величиной яиц и размерами самих птиц выглядит неоднозначной.
Во многом это связано с видовыми различиями в общей плодовитости. Одни виды птиц в год откладывают только одно яйцо, у других в одной кладке бывает свыше 15 яиц, третьи на протяжении одного гнездового сезона сносят несколько кладок, в каждой из которых бывает по 4—5 яиц. В целом более мелкие птицы откладывают более крупные яйца. У мелких певчих птиц, подобных синицам, вес одного яйца составляет примерно 8—10 процентов от веса самки. Правда, у намного более крупных буревестников или куликов это соотношение возрастает до 25 процентов. Зато у африканского страуса его гигантское яйцо объемом свыше 2 л и весом около 1400 г составляет лишь один процент от веса тела.
Яйцо образуется в яичнике. Оплодотворенная яйцеклетка размещается на поверхности объемистого желтка, имеющего сферическую форму. Во внешний мир она попадает через трубку яйцевода, стенки которого вначале выделяют протеины, покрывающие желток толстой и мягкой белковой оболочкой, а затем кристаллы извести, образующие на поверхности белка прочную скорлупу.
По мере приближения яйца к выходу из яйцевода его скорлупа окрашивается особыми пигментами, образующимися из выделений тела. Это могут быть, например, разрушенные красные кровяные тельца, выделившиеся из кровеносных сосудов в стенках яйцевода. Основной фон скорлупы обычно бывает пастельно-серым, голубым или зеленым, а поверх его располагаются красновато-коричневые, бурые или черные пятна. По своим очертаниям они часто напоминают запятую или головастика, потому что яйцо движется и нанесенный на скорлупу пигмент смазывается о стенки яйцевода.
Во многих случаях окраска яйца носит покровительственный характер. Индивидуальные особенности окраски яиц бывают в особенности хорошо выражены у птиц, гнездящихся колониями, где в условиях тесноты и скученности умение отличать собственные яйца от соседских часто оказывается очень полезным. У птиц, устраивающихся на гнездование в глубоких и темных дуплах, яйца обычно бывают просто белыми.