Для одних семейств пернатых характерно отсутствие полового диморфизма в окраске, т. е. самки и самки выглядят одинаково, тогда, как в других семействах окраска особей разного пола различается в той или иной степени. У видов с выраженным половым диморфизмом самцы, как правило, бывают крупнее и окрашены ярче самок, часто имеющих покровительственную окраску, маскирующую их во время пребывания в гнезде.
У большинства видов птиц, хотя и далеко не у всех, ежегодно бывает один гнездовой сезон. Обычно в этот период самцы подыскивают, занимают и охраняют территории для гнездования. Они стараются вести себя как можно более заметно с тем, чтобы при помощи пения и особого демонстративного поведения заявить права на территорию, отпугнуть соперников и привлечь самку. Вокальные способности пернатых певцов сильно различаются, однако в орнитологии в равной мере принято называть пением и чарующие мелодичные трели, издаваемые соловьями Luscinia megarhynchos, и весьма далекий от музыкальности истеричный хохот, испускаемый исполинскими зимородками — кукабаррами Dacelo novaeguinea.
Брачные ритуалы птиц по своему разнообразию не уступают их песням. Наиболее впечатляющие формы демонстративного поведения присущи, например, райским птицам или некоторым фазанам. Такие птицы обычно бывают полигамными. Самцы проводят на токовищах практически весь сезон размножения. Каждый из них спаривается с несколькими самками. Но большинство пернатых приверженцы моногамного брака, причем многие виды образуют брачные союзы на всю жизнь. Оплодотворение у птиц внутреннее, но специальный копулятивный орган у самцов характерен лишь для некоторых видов. У большинства пернатых самцы справляются с задачей оплодотворения при посредстве небольшого, но ясно выраженного вы-пячивания, образующегося в соответствующее время в области клоаки — единственного и универсального выделительного отверстия на теле птицы. В момент спаривания самец приближает свою клоаку к клоаке самки и забрызгивает туда сперму.