Большинство мелких птиц употребляют в пищу насекомых, плоды и семена растений. Одни виды привержены строго определенному корму, другие используют разные пищевые ресурсы. Типичными насекомоядными птицами можно назвать пеночек, славок и других представителей семейства славковых, чей острый и тонкий клюв, напоминающий иглу, прекрасно приспособлен для извлечения насекомых, их яиц и личинок из трещин в древесной коре. Хотя именно насекомые составляют основу рациона славковых, эти птицы охотно и во множестве поедают ягоды, в особенности в ту пору, когда необходимо побыстрее накопить энергетические ресурсы для длительного перелета. Точно так же многие птицы, чей клюв приспособлен к питанию плодами и ягодами, в действительности придерживаются более широкой диеты. Например, многие дрозды в зависимости от сезона и наличия разных кормов одинаково охотно поедают и ягоды, и разнообразных беспозвоночных. Их прямые, относительно тонкие, но вместе с тем довольно прочные клювы в равной мере подходят как для того, так и для другого.
Многие зерноядные птицы в пору заботы о потомстве собирают и скармливают птенцам насекомых, чтобы обеспечить их необходимыми для роста и развития белками. Лишь представители семейства вьюрковых приспособились обходиться для этой цели теми белками, которые в небольшом количестве содержатся в семенах растений. Вьюрковые могут служить превосходным примером разнообразия приспособлений к добыванию корма. У каждого вида размеры и строение клюва соответствует определенному набору кормов.
В простейшем случае уже сам по себе размер клюва в значительной мере влияет на характер его использования. На одном полюсе размерного спектра можно поместить, например, чечетку Acanthis flammea с ее весьма миниатюрным клювиком, тогда как на противоположном полюсе окажется дубонос, чей мощный конический клюв позволяет ему раздавливать вишневые косточки. Имеются различия и между другими видами вьюрковых. Относительно короткий и тупой клюв снегиря, а также его язык, устроены таким образом, чтобы было удобнее очищать от кожуры цветочные почки на деревьях и лакомиться их мягким и питательным внутренним содержимым. У щеглов, напротив, клюв очень длинный и острый. С его помощью эти птицы ловко извлекают семена из колючих соцветий чертополоха, чего другие вьюрковые сделать не в состоянии. Но самыми удивительными клювами обладают клесты. Кончики надклювья и подклювья у них изогнуты и перекрещиваются друг с другом. При помощи такого замысловатого устройства клесты с легкостью достают семена из-под чешуек сосновых и еловых шишек.