Способность к полету не только открыла перед птицами широчайший выбор способов добывания корма, но и лишила их в этом отношении многих возможностей. Фигурально выражаясь, обретя крылья, пернатые лишились рук, которые можно было бы употреблять для сбора и поедания пищи. Какой бы она ни была, птицы могут овладевать ею лишь при помощи лап и клюва. Стоит ли удивляться тому, что именно в строении этих органов пернатые демонстрируют огромное многообразие.
Череп птиц имеет сферическую форму, тонкие стенки и очень большие глазницы. Нижняя челюсть крепится к черепу снизу не напрямую, а на подвижной шарнирной подвеске, образуемой небольшими косточками, получившими название квадратных. В этом отношении птицы напоминают своих предков — рептилий, но отличаются от млекопитающих, у которых нижняя челюсть крепится прямо к черепу.
Крепление при посредстве квадратных костей увеличивает подвижность челюстей и объем ротовой полости. Это, например, позволяет бакланам проглатывать крупную рыбу, а тупику — накапливать в клюве множество мелких рыбок с тем, чтобы сразу же отнести птенцам весь улов.
Крепление верхней челюсти к черепу у пернатых также не является жестким. У большинства видов птиц надклювье способно значительно отгибаться вверх. В наиболее яркой форме такая способность развита у попугаев, питающихся твердыми семенами. Череп птиц прикрепляется к верхнему шейному позвонку при посредстве очень подвижного шарового сустава, что в сочетании с длинной шеей, состоящей из большого числа позвонков, обеспечивает птичьей голове большую свободу движений во всех направлениях. В этом пернатые значительно превосходят млекопитающих.