Поскольку полет является главной биологической чертой птиц, можно было бы думать, что все другие способы передвижения играют в их жизни подчиненную роль. Тем не менее, по отношению ко многим видам пернатых это совсем не так. Известны целые отряды птиц, все представители которых лишены способности к полету. Например, не умеют летать африканские страусы, эму, казуары. Взамен эти птицы научились быстро бегать, а в строении их задних конечностей можно увидеть многие из тех особенностей, которые типичны и для хорошо бегающих млекопитающих, например, для лошадей. У пингвинов лапы, напротив, стали очень маленькими, чтобы свести к минимуму потери тепла в условиях холодного климата. Их крылья преобразовались в ласты, с помощью которых пингвины способны быстро плавать и нырять.
У большинства птиц мощные грудные мышцы, обеспечивающие движение крыльев в полете, настолько велики, что на их долю приходится около 25% веса тела. В результате центр тяжести птицы значительно смещен вперед по отношению к точке опоры, т. е. месту прикрепления задних конечностей.
Чтобы ходить, бегать или сидеть на ветке, не теряя при этом равновесия, птицам понадобились дополнительные приспособления, к числу которых можно отнести общее удлинение грудной клетки, эффективное расположение мускулатуры и некоторые особенности строения задних конечностей.
Скелет лап у птиц устроен иначе, чем у млекопитающих. Прежде всего, мощная бедренная кость у пернатых очень короткая, а ее подвижность существенно ограничена. Бедро птицы всегда приподнято и направлено вперед почти параллельно поверхности опоры. Поэтому, например, птичье колено снаружи увидеть невозможно. Оно скрыто под перьями и находится как раз на линии, проходящей через центр тяжести тела.
Нижний конец бедра при помощи коленного сустава соединяется с голенью, которая состоит из параллельных друг другу большой и малой берцовых костей. Внизу голень сочленяется с цевкой - длинной и прочной костью, благодаря которой в нижней конечности пернатых добавляется еще один рычаг. По своему происхождению цевка представляет собой не что иное, как часть стопы, кости шторой в процессе эволюции удлинились и слились в одну. Поэтому птицы опираются не на всю стопу, а на пальцы. Чаще всего их четыре - три направлены вперед, а один назад. У представителей некоторых отрядов пальцев бывает и меньше, а располагаться они могут по-другому.
Таким образом, у птиц колено и лодыжка образуют пружинящую основу нижней конечности. В момент приземления это устройство эффективно гасит остаточную энергию полета и позволяет птице мягко приземлиться. При взлете оно, напротив, сообщает птице дополнительное ускорение и помогает быстрее подняться в воздух.