Крыло колибри, укрепленное в суставе особого устройства и способное двигаться практически в любом направлении, представляет собой, возможно, наиболее совершенный орган полета в царстве животных. На своих замечательных крыльях колибри могут двигаться вперед вбок, вверх и вниз, зависать на одном месте и даже лететь вспять. Резким контрастом на фоне такого совершенства выглядят крылья нелетающего африканского страуса Strithio camelus. Они непропорционально малы по размеру и употребляются лишь при брачных церемониях, а также как веер для охлаждения тела или же в качестве балансира при быстром беге.
Устройство крыльев у разных видов птиц чрезвычайно разнообразно и отражает их образ жизни и условия обитания. Строение крыла служит вожным признаком для классификации пернатых. У многих воробьиных птиц мелкого и среднего размеров крылья средней величины и по общей конфигурации напоминают треугольник.
Крыло такой формы является наиболее универсальным. Более специализированными выглядят длинные, узкие, саблевидно изогнутые крылья стрижей и ласточек - превосходных летунов, проводящих в воздухе значительное время. Широкие и длинные крылья орлов и грифов с широко расставленными кончиками маховых перьев позволяют этим птицам подолгу и с минимальными затратами энергии парить в восходящих потоках нагретого воздуха. Альбатросы и буревестники также могут подолгу парить над морем на своих длинных и узких крыльях в штормовых условиях открытого океана. Короткие, закругленные крылья с широко расставленными кончиками первостепенных маховых наилучшим образом обеспечивают быстрый взлет и маневрирование в воздухе. Их обладателями бывают обычно птицы, обитающие среди густой растительности. Это, например, лесные ястребы, стремительно лавирующие среди ветвей и стволов в погоне за добычей, или куриные, жизнь которых часто зависит от того, насколько быстро они сумеют оказаться в воздухе при внезапном появлении хищника.
Как и другие составляющие птичьего скелета, кости крыла должны быть как можно более легкими и вместе с тем достаточно прочными для того, чтобы выдерживать большие нагрузки в полете.