Мышцы, обеспечивающие движение крыльев в полете, в мускулатуре пернатых являются самыми массивными и заметными. Располагаются они на грудине по обеим сторонам от киля, причем с каждой стороны лежат по две мышцы.
Более крупная мышца, лежащая с внешней стороны, несет в полете наибольшую нагрузку, двигая крыло книзу. При посредстве мощного сухожилия она крепится к плечевой кости — самой длинной и прочной в скелете крыла. Подьем крыла требует меньше силы, так как его обтекаемость при взмахе вверх больше, чем при опускании. Поэтому и опускающие крыло мышцы второй пары меньше по величине и не столь сильны. Основное поднимающее сухожилие действует при посредстве системы, напоминающей блок. Оно проходит за костью, называемой корашид, затем над лопаткой и, наконец, поворачивает к плечу.
Способность к полету
Птицы отличаются от других животных не только лишь своей способностью к полету. Пожалуй, самая заметная особенность птиц состоит в том, что все они покрыты перьями. Неоперенных птиц не бывает, как не бывает перьев у других животных. Перья развиваются из особых клеток в коже птиц и состоят из белка кератина. У рептилий, от которых произошли птицы, чешуйки, покрывающие тело, имеют тот же состав.

Назначение перьев многообразно. Уже сам внешний облик птицы во многом зависит от формы и расположения перьев, покрывающих почти все ее тело и называемых контурными. Они уложены наподобие черепицы и создают плотную обтекаемую поверхность, защищающую от ветро и воды. Под покровом контурных перьев растут пуховые перья, уменьшающие утечку тепло из организма. Перья хвоста, называемые рулевыми, обычно довольно длинные и прочные. В полете они помогают выдерживать направление и разворачиваться, в момент посадки используются в качестве тормоза.

Большинство перьев обладают некоторой подвижностью благодаря особым мышцам, расположенным в коже. В особенности подвижны рулевые перья. Крыло птицы покрыто перьями разных видов; многие из них играют важную роль в полете. Движение птицы в воздухе складывается из двух слагаемых — тягового усилия и подъемной силы. Тяговое усилие развивают перья, расположенные в самой удаленной от тела части крыла. Их называют первостепенными маховыми. На каждом крыле у разных видов птиц их бывает от 9 до 11. Это, как правило, довольно длинные, прочные и эластичные перья. В момент опускания крыла они образуют жесткую поверхность, которая с силой отбрасывает воздух вниз и назад продвигая саму птицу вперед. А при подъеме крыла перья прогибаются, пропуская воздух с минимальным сопротивлением.

Подъемную силу, которая противостоит силе земного притяжения и удерживает птицу в воздухе, развивает ближняя к телу часть крыла. Она несет большие и прочные второстепенные и третьестепенные маховые перья, прикрытые более мелкими кроющими перьями. Эта часть птичьего крыла образует несущую поверхность, по своей форме и аэродинамическим свойствам напоминающую крыло самолета.
Еще одна проблема заключается в том, что движущееся крыло должно преодолевать не только силу гравитации, но и сопротивление воздуха. Тяговое усилие крыла должно быть достаточным для преодоления этих двух сил. Только тогда птица будет двигаться вперед оставаясь при этом в воздухе на определенной высоте. Чем больше угол наклона крыла по отношению к встречному движению воздуха ("угол атаки"), тем больше подъемная сила и сопротивление воздуха.