Первые птицы взлетели над Землей более чем за полтораста миллионов лет до того, как пещеру первобытного человека впервые озарил рукотворный огонь. Огромные крылатые ящеры юрского периода испытали, вероятно, глубокое изумление, когда их господство в воздухе стали оспаривать какие-то невзрачные существа, покрытые странными пушистыми «чешуйками». Кто бы тогда поверил, что эти создания, казавшиеся такими тщедушными, не только переживут исполинских рептилий, но и продолжат свое существование вплоть до эпохи реактивных лайнеров.

Но выживать на одной планете с людьми оказалось труднее, чем по соседству с хищными динозаврами. Положение диких пернатых в современном мире трудно охарактеризовать иначе, как кризис вымирания. Парадокс заключается, однако, в том, что драматические перипетии этого кризиса разворачивается ныне на фоне повсеместного роста интереса к диким птицам и поистине беспрецедентных усилий мирового сообщества по сохранению их разнообразия.

За минувшие десятилетия в экономически развитых странах Европы и Америки, в Австралии, Японии, некоторых государствах Юго-Восточной Азии охрана диких птиц и наблюдения за ними оформились в мощное движение, объединяющее науку, просвещение, индустрию туризма и издательское дело.

Ежегодно сотни тысяч людей по всему миру посвящают досуг любительским наблюдениям за дикими птицами в их естественных условиях обитания у себя на родине. Десятки тысяч любителей участвуют в специализированных орнитологических турах в экзотических странах. Тысячи добровольцев, часто на свои средства, рука об руку с профессиональными орнитологами участвуют в научных исследованиях или мероприятиях по охране птиц. Орнитологи-любители вносят весомый вклад в копилку знаний о птицах, организуют научные конференции, издают свои журналы. Присутствуют в их деятельности и чисто «спортивные» мотивы. Каждый из приверженцев этого увлечения ведет свой личный список видов, которые удалось наблюдать в природе. Для пополнения этих списков используются все возможности, а сами они составляют предмет гордости владельцев.
Постепенно вокруг массового движения наблюдателей птиц возникла собственная индустрия. Процветают фирмы, производящие бинокли, подзорные трубы, фотоаппараты и специальные объективы, употребляемые для съемки птиц. На проведении орнитологических экскурсий в настоящее время специализируются многие местные туристические фирмы по всему свету. Важно, что зти фирмы заинтересованы в сохранении тех природных уголков, которых привлекают туристов, интересующихся птицами, и готовы вкладывать часть полученной прибыли в охрану угодий, подкормку птиц, выплату компенсаций местным жителям.

Не остались в стороне и книжные издательства. Сейчас в магазинах почти всех стран можно отыскать превосходно иллюстрированные руководства по птицам любой страны мира.
Такой поворот событий внушает оптимизм. А что, если именно человеческое любопытство и составляет в конечном итоге тот главный ресурс, на который следует уповать в деле спасения природы? Сегодня дикие птицы могут выжить лишь в том случае, если сведения о них будут востребованы на рынке информации и заинтересуют как можно больше людей по всему свету. Ведь мир пернатых буквально переполнен удивительными созданиями. Время от времени птицы становятся источником сенсаций, способных составить достойную конкуренцию новостям на темы спорта, политики и экономики. Все вместе мы должны дать шанс выжить неблагополучным видам и сохранить мир пернатых во всем его ошеломляющем многообразии, так мастерски представленном на страницах этой книги.