Семейство, или подотряд, Чистиковые - это довольно своеобразная группа морских птиц в отряде ржанкообразных. Некоторые орнитологи даже выделяют их в отдельный отряд. Чистиковые - птицы средней и небольшой величины. Самый мелкий вид, люрик, величиной всего лишь со скворца и весит примерно 100 г, самые крупные виды, кайры, достигают длины 42 см и весят до 800 г. Чистиковые добывают пищу, ныряя под воду, как правило, соленую. Только в холодных морях вокруг Северного полюса известно 20 видов чистиковых. Известно, что птицы, которые могут парить и маневренны в воздухе, не могут так же хорошо нырять. Первым необходим небольшой вес на единицу площади тела, то есть большие крылья и легкое тело, последним - относительно тяжелое приземистое тело с как можно меньшей поверхностью крыла. Под водой эти птицы "летят", медленно, но сильно работая наполовину раскрытыми крыльями и руля хвостом. Обычно чистики остаются под водой от 30 до 60 секунд. В полете птицы полностью раскрывают крылья и двигаются довольно быстро. Летящие чистики напоминают стрекоз. В сравнении с весом их тела крылья этих птиц настолько малы, что будь они хоть на каплю меньше - и птица утратила бы способность к полетам. Силуэт чистика напоминает веретено, ноги расположены в задней части туловища, поэтому птицы должны стоять прямо и едва могут ходить. Пальцы лап соединены перепонками, сильный клюв кажется сплюснутым с боков. Во время погружения носовые отверстия закрываются особой кожистой перепонкой, как и у других ныряющих птиц и млекопитающих. Исключительно густое оперение состоит из примерно 10 000 перьев.
Окраска чистиковых не столь богата различными опенками. Для этих птиц характерна черная окраска верха и белая -низа оперения. Во время погружения такая окраска служит покровительственной и защищает птиц от их врагов: сверху в темной глубине темную птицу не видно, если же посмотреть в воде снизу против солнечного света, то светлое брюшко тоже не выделяется. Самки и самцы окрашены одинаково и имеют одинаковый размер, но взрослые птицы отличаются от молодых, а летнее оперение отличается от зимнего. Чистиковые проводят практически всю свою жизнь на море и выходят на сушу или на острова только для того, чтобы вывести птенцов. Чистики образуют пары на всю жизнь, они каждый год возвращаются точно к месту прошлогоднего гнездовья, где встречают своего прошлогоднего партнера. В первый раз они выводят птенцов на третье лето. Все чистиковые гнездятся колониями, обычно птицы на протяжении сотен лет собираются в одних и тех же местах. Здесь вместе гнездятся несколько видов. Они не строят гнезд и обычно откладывают только 1 яйцо, но оно необычно крупное, так как составляет 13% от массы самки. Если яйцо погибает, например вследствие повсеместно распространенного сбора яиц, то птицы могут сделать дополнительную кладку. Яйцо насиживают оба родителя. Птенцы вылупляются с открытыми глазами и плотным пухом, но вначале они совершенно беспомощны. Только через несколько дней они могут самостоятельно осуществлять терморегуляцию.
С незапамятных времен человек в большом количестве собирал в колониях доверчивых чистиковых яйца и убивал взрослых птиц.