Крачки образуют особую группу в отряде ржанкообразных. Они родственны семейству Чайковых и семейству Поморниковых, вместе с которыми составляют подотряд отряда ржанкообразных. Кроме признаков, характерных для всех Ржанкообразных, у них есть свойства, присущие птицам, относящимся к этому подотряду, а также такие признаки, которые характерны только для крачек. У этих птиц длинный, острый, слегка загнутый клюв, у взрослых птиц он яркий красный, черный или желтый. У птиц в зимнем оперении клюв может выглядеть иначе, чем у птиц в летнем оперении. Ноги крачек слабые, птицы используют их мало, только для коротких прогулок в окрестностях гнезда. Зато у крачек очень длинные крылья, в сло¬женном состоянии они перекрещиваются поверх хвоста. Хвост крачек в большей или меньшей степени вильчатый. Крачки очень хорошо летают, их считают наиболее искусными в полете среди всех' птиц вообще. Если сравнить их со стрижаи, то выяснится интересное различие: стрижи с силой разрезают воздух, поэтому им нужно большое количество энергии.
Полет крачек более энергосберегающий: размашистыми кажущимися легкими ударами своих очень длинных крыльев крачки висят над водой, как воздушный змей, они с утра до вечера в воздухе. Только при штормовом ветре, с которым стрижи справляются шутя, крачки отдыхают на земле. Пищу крачки высматривают в полете. В зависимости от вида они более или менее энергично бросаются к воде, полностью погружаются и выныривают с добычей в клюве. Наряду с этим они подбирают пищу с земли, на короткое время садясь на сушу, могут хватать насекомых с ветвей или ловить их в воздухе.
Плавают крачки редко и медленно, перепонки на их лапах сформированы не полностью. Оперение крачек, как правило, бывает разных оттенков от белого до черного, при этом цветовые акценты создают яркие ноги и клюв. Летнее оперение заметно отличается от зимнего. Большинство крачек, прежде всего из рода крачки, серо-белые, темя их черное. От них отличаются птицы рода болотные крачки: они меньше большинства других крачек, оперение их темно-серое или черное, охотятся они, не погружаясь, из воздуха и подбирают пищу с поверхности воды, опускаясь ниже, при этом в воду может погрузиться максимум их клюв. Всего известно 40 видов крачек, большинство их гнездится в тропиках или в Южном полушарии, 10 видов обитают в Центральной Европе. Многие крачки распространены по всему или почти по всему земному шару. Но районы их гнездовий широко разбросаны по этим огромным территориям и представляют собой островки. Все крачки гнездятся колониями, нередко они встречаются в смешанных колониях вместе с чайками и другими крачками. Птенцы крачек вылупляются вполне созревшими, их пух и окраска свидетельствуют о том, что малыши активны с первых дней жизни и могут покидать гнездо. Но так как позднее они будут плохо передвигаться по суше, то обычно птенцы держатся недалеко от гнезда, куда им и приносят корм. Птенцы медленно учатся искусству полетов, в которых они, повзрослев, и добывают себе пищу.