Представители обоих этих семейств сильно отличаются внешне от бекасовых. Некоторые ученые относят их вместе с крачками к подотряду чайковых. В отличие от бекасовых, эти птицы хуже передвигаются по суше, у них более короткие и слабые ноги, следовательно, они иначе заботятся о потомстве: птенцы чаек и поморников не ищут корм самостоятельно, им его приносят родители. Тем не менее большинство птенцов покидает гнездо уже через несколько дней после появления на свет и бежит навстречу родителям, несущим пищу. В случае опасности птенцы умеют довольно ловко прятаться. То есть поведение птенцов чаек и поморников - это нечто среднее между находящимися в гнезде беспомощными птенцами и полностью самостоятельными с момента появления на свет малышами. Как и у бекасовых, самки и самцы чаек и поморников выглядят одинаково и примерно одного размера. Гладкое оперение чаек окрашено в разные опенки серого цвета, отливает чернотой или белизной, оперение молодых птиц покрыто мелким узором более или менее светлых оттенков коричневого. У поморников в любом оперении преобладает коричневый цвет. Как и у бекасовых, летнее и зимнее оперение чаек и поморников немного разные. Как и бекасовые, линяют дважды в году: осенью, когда птенцы стали самостоятельными, это полная линька, в ходе которой птицы приобретают зимнее оперение, и весной, перед размножением - неполная линька, когда птицы меняют только мелкие перья крыльев и хвоста, приобретая в результате этой линьки летнее оперение.
Самый мелкий вид - малая чайка, ее размер - примерно с черного дрозда; одна из наиболее крупных птиц в группе - это морская чайка величиной с гуся, размах ее крыльев примерно 150 см, масса 2,5 кг. Сильные клювы чаек имеют более или менее загнутое вниз крючкообразное надклювье. Передние пальцы соединены между собой перепонками, задний палец обычно развит плохо.
Все чайки питаются преимущественно животной пищей. Мелкие виды собирают на берегу выброшенных водой животных и насекомых, большие иногда разоряют гнезда. Кроме того, чайки пытаются ловить рыбу, ныряя. Так как они легки, как пробка, то не могут погружаться на большую глубину. Но от их острого взгляда не укроется ни одна больная рыба, оказавшаяся у поверхности воды.
Все чайки привязаны к воде, но только один вид обитает в открытом море. Как только моряки видят первых чаек, они знают, что берег рядом. В отличие от бекасовых, которые демонстрируют артистичные токовые полеты, чайки выходят токовать на сушу, здесь партнеры сообщают друг другу о своих чувствах с помощью доставшихся им а наследство от предков ритуальных движений. Чайки образуют прочные пары, они выводят потомство только один раз в году, в кладке максимум 5 яиц, которые насиживают оба родителя в своем бесхитростном гнезде. Поморники отличаются от чаек темно-коричневым оперением и более длинными перьями хвоста. На пальцах у них острые загнутые когти.