Обширный отряд Ржанкообразных объединяет 17 очень разных семейств. Наиболее сильным аргументом в пользу объединения столь различных птиц в один отряд служат общие черты строения скелета. Большинство представителей этой группы птиц обитают в сходных экосистемах: это заболоченные берега пресных или соленых водоемов, песчаные или скалистые морские побережья. В этой категории представлены четырех семейств: Шилоклювковые, Ржанковые, Кулики-сороки и Плавунчиковые. Эти птицы имеют много общих черт, что обусловлено сходным образом жизни. Это птицы, хорошо передвигающиеся по суше, у них крепкие ноги, задний палец отсутствует. Хвост этих птиц очень короткий. Все они хорошо летают и выносливы в воздухе, у них длинные, но довольно узкие крылья. В период заботы о потомстве птицы живут парами и откладывают обычно четыре, реже три яйца в плоское гнездо-чашу на земле, гнездо бывает более или менее устлано травинками. Все птицы этой группы питаются в основном животной пищей, которую они собирают с земли или дна водоема. Некоторые виды хорошо плавают, и все могут делать это в случае опасности. У этих птиц отчетливое преобладание ночного образа жизни. Семейство Ржанковые насчитывает по всему миру примерно 65 видов, из них 9 регулярно встречаются в Центральной Европе, Основная территория распространения их находится в тропиках, особенно много здесь видов чибисов.
Ржанковые - птицы размером от жаворонка до голубя, у них длинные ноги, высокий лоб и длинный пропорциональный клюв, а большие глаза свидетельствуют о ночной активности этих птиц. Оперение большинства видов семейства имеет темный рисунок нижней части тела. Ржанковые подразделяются на чибисов - это крепкие птицы с закругленными крыльями и контрастным черно-белым оперением, и собственно зуйков, оперение которых более или менее песочного цвета, а крылья заостренные. Четыре вида куликов-сорок населяют побережья всех частей света, они очень похожи друг на друга. Эти птицы могут своим тонким, как лезвие ножа, клювом прони-кать в щель между створками раковин и отделять мускул от раковины так, что моллюск не может больше сомкнуть створки. Кроме того, эти птицы питаются и другим кормом, который можно найти у берега моря.
Семейство Шилоклювковые, объединяющее пять видов, занимает особое место среди ржанкообразных птиц из-за своеобразного строения (главным образом клюва). Сюда входят шилоклювка и ходулочник. Оба вида гнездятся колониями. Плавунчиковых некоторые ученые объединяют в одну группу с семейством Бекасовых, которым посвящена отдельная вступительная статья. Мы будем рассматривать их как отдельное семейство. Их особенность в том, что они скорее водоплавающие птицы, чем околоводные. Поэтому у них на пальцах имеются кожистые лопасти, которые складываются при движении лапы вперед. Авдотковые и некоторые виды семейства Бекасовых не плавают и часто обитают далеко от воды на сухих участках территории.