Из-за своеобразия как поведения, так и морфологии пастушковых выделяют в особое семейство отряда Журавлеобразных. Некоторые ученые считают пастушковых особым отрядом наряду с отрядом журавлеобразных. Пастушковые - небольшие птицы, самые маленькие весят 60 г (погоныш-крошка), самые крупные - до 1 кг (пастушки). Их оперение мягкое и рыхлое, крылья короткие, на них есть палец, заканчивающийся когтем - это последнее напоминание, что когда-то крылья развились из когтистых передних конечностей рептилий. Птенцы используют эти когти для лазания по густым зарослям. Оперение птиц матовое, самка мало отличается от самца как окраской оперения, так и размером. Птенцы вылупляются с открытыми глазами, у них черный пух, малыши сразу могут выбегать из гнезда. На клюве у них есть белые или яркие цветные отметины, по которым можно определить их вид. Туловище пастушковых кажется приземистым, но они очень юркие и ловко снуют среди густых зарослей. Клюв выглядит сжатым с боков и имеет у разных птиц разную длину - все зависит от способа питания того или иного вида. Необычно длинные пальцы имеют длинные, слегка загнутые когти, но на лапах нет перепонок. Только у лысух есть с обеих сторон каждой фаланги пальцев кожистые лопасти. Во всем мире известно примерно 140 видов пастушковых птиц, все они обитают в районах с теплым или умеренным климатом. Большинство из них живет на болотах или в тростниковых зарослях, предпочитая самые непроходимые. Многие виды населяют густой подлесок тропических лесов.
Лысухи плавают и ныряют на открытых участках водной поверхности, их тело широкое и напоминает по форме лодку. Пастушковые всеядны: длинноклювые виды ищут пищу в иле, короткоклювые - собирают корм с поверхности воды.
В полуденные часы пастушковые птицы отдыхают и оживляются только с наступлением сумерек. Они крадутся по протоптан¬ным ими тропам через свой участок, при каждом шаге птица наклоняет голову, а волнуясь, шевелит хвостом. Пастушковые неплохо плавают, но делают это медленно, а летают вообще только в крайних случаях. В полете на короткие расстояния их ноги просто свисают вниз. Виды, обитающие в зонах умеренного климата, - перелетные птицы, они довольно быстро летают, вытянув ноги назад. Очень большое количество путешествующих поодиночке по ночам птиц погибает от ударов о провода. Пастушковые редко показываются на глаза, но знатоки могут уловить их присутствие по издаваемым птицами звукам, они становятся особенно шумными в сумерки. Голоса некоторых пастушковых - это наиболее удивительные птичьи голоса вообще: некоторые напоминают хрюканье свиней, другие звучат как капель. Пастушковые образуют пары на всю жизнь. Их гнезда - плоские чаши с толстыми стенками, построенные из камыша или тростника, гнезда обычно хорошо замаскированы среди густой растительности или приподняты над водой. Яйца коричневые, иногда в мелкую темно-коричневую крапинку; европейские виды пастушковых можно сразу определить в первую очередь по размеру яиц.