Отряд Аистообразные (Ciconiiformes)
Семейство Цаплевые (Ardeidae)


Признаки: это самый мелкий представитель семейства цаплевых в Европе. Длина волчка примерно 35 см, размах крыльев 55 см, а масса примерно 140 г, то есть эта птица размеров с голубя. Волчок - очень скрытная птица, которая может жить рядом с человеком, оставаясь незамеченной. Только изредка над тростниками можно увидеть окрашенных в сливочно-желтый и черный цвет птиц, полет которых похож на голубиный, но в воздухе они втягивают голову и свешивают ноги и обычно быстро скрываются из поля зрения.
Это некрупная и пугливая птица редко прибегает к полету, и увидеть ее чрезвычайно трудно.
Будучи потревоженной, она замирает на месте, вытягивая голову вертикально вверх, ток что испещренное узкими полосками светлое оперение на горле и груди превосходно сливается с общим фоном тростниковых зарослей, составляющих излюбленное место обитания малой выпи. У летящей птицы сразу же бросается в глаза резкий контраст между зеленовато-черной окраской головы, спины, хвоста и маховых перьев и очень светлой жептовато-рыжей окраской шеи и кроющих перьев но крыльях.
Малые выпи деятельны преимущественно в сумерках и по ночам. Они высматривают добычу, осторожно пробираясь в густом тростнике. Иногда они подстерегают добычу, сидя на одном месте. Их рацион составляют мелкая рыба, лягушки, насекомые, пауки и рачки.
В случае опасности волчок необыкновенно ловко прячется среди небольших куртин тростника. Он может застывать, вытянувшись вверх и направив клюв к небу, и когда стебли вокруг колышет ветер, тело птицы повторяет эти движения. Голос волчка - тихое "прумп".
Распространение: волчок встречается в Евразии вплоть до Индии в зоне умеренного и теплого климата. Дальше на восток его сменяют родственные ему виды, как и в Северной Америке. В Африке обитает один из подвидов волчка. Волчку нужны тростники, причем ему достаточно небольшого жизненного пространства. В Южной Европе эта птица встречается часто в заросших тростниками каналах мелиорации. Волчок предпочитает тихие старые водоемы, заброшенные щебневые карьеры, вообще любит небольшие и не слишком густые группы тростника. В Центральной Европе его численность катастрофически падает с тех пор, как люди все активнее используют районы его гнездовий для катания на лодках, купания или спортивного рыболовства. Встретить волчка можно еще в более обширных зарослях тростника у заболоченных озер. Это перелетная птица, зимующая в тропической Африке, где он встречается со своими африканскими сородичами.
Размножение: волчок начинает выводить птенцов только тогда, когда подрос молодой тростник, обычно это бывает в июне, иногда даже в июле.
Гнездо находится в тростниках над водой, часто на растущих в тростнике ивовых кустарниках, но иногда и на деревьях на высоте до 4 м. Гнездо из тростинок в форме конуса трудно спутать с гнездами других птиц, так как птицы клювом укорачивают стебли до подходящей длины.
В кладке от 3 до 6 белых яиц длиной 34 мм. Насиживают как самка, так и самец в течение от 16 до 19 дней. Птенцы, одетые в пух пастельного цвета, весят после вылупления менее 10 г. Они просят корм у родителей типичным для Цаплевых способом: хватают клюв родителя сбоку и тянут его в гнездо. В ответ на это взрослая птица отрыгивает из своего зоба пищу, которая уже частично переварилась, в углубление гнезда, где ее подбирают птенцы. Как и все представители Цаплевых и Баклановых, они могут заглатывать куски, которые значительно толще, чем их голова. При этом гибкая нижняя челюсть несколько расширяется. Взрослея, птенцы начинают подхватывать корм, как только он появляется из клюва взрослой птицы. Птенцы с первого дня очень опрятны: для опорожнения кишечника они придвигаются к краю гнезда, балансируя с помощью вытянутой вперед шеи, и помет не попадает на гнездовой материал.
Питание: волчки предпочитают охотиться в сумерках. Они осторожно карабкаются над водой, ставят ноги крест-накрест, захватывают ими одну или несколько тростинок и совершают молниеносные броски в воду за добычей. Так они ловят рыбешку длиной с палец, молодых лягушек, головастиков, тритонов и водяных насекомых. Волчки могут карабкаться вверх всего по двум тростинкам и снимать с их соцветий спящих стрекоз. В случае опасности они бьют нападающего своим клювом, целясь при этом, как выпь, в глаз.