Отряд Аистообразные (Ciconiiformes)
Семейство Цаплевые (Ardeidae)


Признаки: В Центральной Европе это последняя еще широко распространенная крупная птица. Ее длина 90 см, размах крыльев достигает 170 см, масса составляет от 1,5 до 2 кг. Оперение серой цапли бывает всех оттенков серого, у взрослых птиц от белого до черного, у молодых птиц матовое контрастное. В полете сильно взмахивает крыльями, шея сложена назад. Голос - громкий и хриплый звук "крэик", птицы часто издают его в полете. Птицы активны днем и ночью до глубоких сумерек.
Эта цапля обитает в широком диапазоне условий, но непременно в сырых местах у воды, где левит рыбу, лягушек и мелких зверьков при помощи своего длинного кинжаловидного клюва. Ее ареал простирается к северу значительно дальше, чем у других цапель, поэтому в северных популяциях суровые погодные условия нередко вызывают значительную смертность этого вида. Тем не менее, серые цапли способны быстро восстанавливать свою численность после климатических кризисов.
Серые цапли предпочитают устраивать гнезда на высоких деревьях на высоте до 25 м над землей. Обычно в большинстве районов обитания этого вида в самых больших колониях бывает не более 200 птиц, и лишь в исключительных "случаях их число может приближаться к 1000. При гибели кладки родители довольно быстро сносят следующую, причем так может повторяться до 2-3 раз.
Распространение: умеют прекрасно приспосабливаться к различным условиям. Им нужны только богатые рыбой водоемы от ручья до морского побережья, они привыкли даже к человеку.
Серых цапель нет только в глухих лесных массивах. Если пищи достаточно, например, резко увеличилось количество мышей или - особенно на юге - появилась саранча, серая цапля может обходиться без водоемов. Там, где ее не преследуют, она привыкает к человеку, может гнездиться даже в центре крупных городов, например, в Стокгольме, Амстердаме, Найроби и Момбаза.
Серые цапли прилетают в районы гнездовий перед окончанием таяния снега, по завершении гнездования вновь улетают. Особенно дальние перелеты совершают после вылета из гнезда молодые птицы, они добираются даже до Северной Африки. Некоторые молодые цапли оседают позднее в других колониях цапель, удаленных на 1000 км и более от места их рождения. Большинство серых цапель зимует в Южной и Западной Европе, некоторые в Средиземноморье, где суровыми зимами многие птицы погибают.
Размножение: серые цапли редко гнездятся поодиночке, чаще колониями, некоторые из них существуют столетиями.
Птицы начинают откладывать яйца еще в марте, в мае в густонаселенной колонии становится очень шумно. Молодые птицы издают грубые звуки, похожие на гоготание, к этим звукам примешиваются хриплые голоса родителей. Кажется, серые цапли никак не могут выбрать между одиночеством, которое обеспечивает удачную охоту там, где рыбы недостаточно, и колонией, которая имеет в период выведения птенцов свои преимущества, так как многие враги этих птиц не отваживаются появляться в многочисленной колонии. Из-за этого у цапель, как и у других гнездящихся колониями птиц, возникли целые ритуалы из жестов, с которыми птицы приближаются, например, к находящемуся в гнезде партнеру. Устоявшиеся нормы поведения понимаются сородичами как сигнал, который обеспечивает птице некоторую свободу, не вызывая ответной негативной реакции. При церемонии приветствия один партнер передает другому ветку как символический материал для постройки гнезда. Говоря человеческим языком, серые цапли преодолевают инстинктивную агрессию с помощью исключительной вежливости.
В кладке от 3 до 5 яиц, их насиживают оба родителя в течение 26-27 дней, птенцы остаются в гнезде от 6 до 7 недель. В одной колонии можно встретить птенцов самого разного возраста. Родители кормят их примерно каждые 2 часа отрыгнутой из желудка пищей, при этом они могут добывать корм на расстоянии до 30 км от колонии. Выпавших из гнезда птенцов родители продолжают кормить на земле.
Питание: серой цапле ежедневно требуется приблизительно 500 г животной пищи. Она охотится, главным образом, на рыбу, но также и на насекомых, мышей, змей, птенцов и даже на взрослых малых поганок. Во время охоты движения шагающей серой цапли подчеркнуто медленны. Если птица замечает добычу, она очень точно наносит молниеносный удар клювом. В природных водоемах рыбы могут прятаться, а в искусственных рыборазводных прудах они становятся легкой добычей цапель. Поэтому терпящие убытки рыбоводы требуют разрешения на отстрел цапель и иногда получают его от местной администрации. Однако было бы более эффективно препятствовать доступу цапель к воде, соорудив решетчатые заборы и закрыв водоем проволочной сеткой, и позаботиться о том, чтобы птицы могли добывать рыбу в естественных водоемах, не нанося ущерба рыбоводству.