Поганкообразные внешне напоминают гагарообразных птиц. У них только более заостренные короткие хвосты, а оперение густое и напоминает мех. И у поганок ноги находятся позади туловища цилиндрической формы. Шея длинная и тонкая, клюв прямой и острый.
Внешний вид птиц этих отрядов указывает на сходный образ жизни и приспособленость к соответствующим условиям окружающей среды, но не на их общее родство. Здесь можно говорить о конвергенции неродственных групп птиц. Те их признаки, которые были в меньшей степени изменены под влиянием окружающей среды, свидетельствуют о принципиальных различиях: оперение поганок зимой и летом различное, пух птенцов имеет характерный рисунок в светлую полоску. Пальцы снабжены не перепонками, а широкими кожистыми лопастями, что характерно только для поганок.
Яйца поганок белые, а гагар - цветные в крапинку. Поганки откладывают от 3 до 8 яиц, а гагары обычно только 2 яйца. Поганки предпочитают пресную воду, они редко появляются у моря. Поганки иногда строят плавучее гнездо из растущих на побережье растений. Более чем двенадцать видов поганок обитают в зонах умеренного и теплого климата, их нет в Арктике, где живут гагары.
Гагары и поганки часто страдают от профессиональных рыбаков и рыбаков-спортсменов.
Ныряющие водные птицы среднего и крупного размера. Самцы и самки окрашены одинаково - сверху оперение рыжевато-бурое, снизу белое. У некоторых на голове украшения из перьев - в виде рожек, воротников, пелерин и пр. Гнезда в виде плавающих куч растительного материала. Кладка из 2-6 яиц беловатого или сероватого цвета. Птенцы покидают гнездо сразу же после вылупления, но периодически возвращаются в него и долго держатся с родителями, забираясь к ним на спины, чтобы обогреться.