Направление, протяженность и сроки миграций у разных видов птиц сильно различаются. Летом самым важным центром активности любой птицы является ее гнездо, поэтому она привязана в этот период к определенной местности. Например, многие морские птицы в промежутках между периодами гнездования перемещаются на тысячи километров, но, когда приходит пора откладывать яйца, они неизменно возвращаются не только в свою колонию, но и в точности на свой гнездовой участок, например, на тот же самый уступ скалы. Зимой, после окончания перелета, птицы ничем не связаны и могут странствовать, где им вздумается, в поисках наиболее богатых пищевых ресурсов. Тем удивительнее, что и на зимовках птицы часто придерживаются очень небольших и четко ограниченных участков обитания, где ведут, в сущности, такой же оседлый образ жизни, что и в летнее время.
Среди наземных птиц, например, привязанность особей к постоянным территориям на зимовках характерна для тростниковых камышевок в Африке, а также некоторых куликов, включая тулеса Pluvialis squalarola в Европе и в Америке. Обитая в течение длительного времени на постоянных территориях, птицы лучше приспосабливаются к конкуренции с местными представителями пернатых, эксплуатирующих запасы пищи, в которой они нуждаются и сами. Мигранты, склонные к перемещениям в пространстве, как правило, имеют широкий кормовой рацион и используют места с наиболее обильными пищевыми ресурсами, конкуренции за которые практически не бывает.

У птиц, гнездящихся в Северном полушарии, преобладает меридиональное направление миграций. Птицы, подобные конькам, славкам и ласточкам, зимуют в Центральной и Южной Америке, Африке, Юго-Восточной Азии. В апреле и мае они стремятся на север с тем, чтобы занять свои гнездовые области, достигающие местами Полярного круга.
В относительно недалеком прошлом их миграционные маршруты изменились под влиянием глубоких перестроек климата в ледниковую эпоху. На протяжении последних десяти тысяч лет по мере отступления ледников и улучшения климата многие виды птиц распространились к северу на расстояние свыше 3000 км. Другие виды расселялись в широтном направлении. Например, пеночка-весничка в настоящее время гнездится почти по всей Сибири и даже заходит на Аляску, но область гнездования ее предков в эпоху максимального оледенения была приурочена к Африке и, возможно, близлежащим частям Европы.

Точно так же и гнездящиеся ныне в Арктике утки, гуси, лебеди, кулики, гагары и крачки постепенно продвигались к северу по мере потепления приполярных областей. Эти холодные северные территории, где снегопады нередко случаются и посреди лета, весьма благоприятны для заселения их птицами, поскольку почти свободны от хищников. В короткое арктическое лето здесь формируются чрезвычайно продуктивные биоценозы, с избытком обеспечивающие кормом многочисленное птичье население.

Многие горные птицы совершают вертикальные миграции. На зиму они откочевывают из более высоких и холодных горных поясов на относительно более теплые участки, лежащие ближе к уровню океана.