Экологам известны далеко не все детали механизмов взаимоотношений разных видов и того, как эти взаимоотношения влияют на географическое распространение и ареалы пернатых. Обычно ареалы близкородственных видов птиц перекрываются или располагаются поодаль друг от друга. Но бывает и так, что ареалы лишь примыкают один к другому, как, например, у гагар - полярной Gavia immer и белоклювой G. adamsii. Границы ареалов вовсе не всегда совпадают с четко выраженными физико-географическими барьерами, такими как пустыни или же океаны.

Другой пример, иллюстрирующий изменчивость ареалов у птиц, касается отсутствия вида в центральных областях материков без всяких видимых причин, как это имеет место у зеленого дятла. Причина образования таких разрывов в ареале состоит, возможно, в том, что на этих пространствах вид не в состоянии добиваться успеха в конкуренции не с одним, а с несколькими видами. Соперничество за ресурсы, протекающее с участием множества видов, получило название диффузной конкуренции.

Свидетельства конкуренции можно почерпнуть из наблюдений за размещением близкородственных видов в разных участках их ареалов, допустим, сравнивая области с присутствием двух видов с областями, где обитает лишь один из них. Например, среди европейских синиц есть два очень похожих близкородственных вида гаичек - буроголовая Parus montanus и черноголовая P. palustris. Их ареалы перекрываются, но, как правило, корм эти гаички собирают в разных местах: первая предпочитает хвойные насаждения, тогда как вторая преимущественно лиственные. Однако на острове Эланд, лежащем между Швецией и Финляндией, обитает только буроголовая гаичка, которая в отсутствие конкурента в равной степени использует оба типа леса. Из этого можно заключить, что на материке буроголовая гаичка избегает селиться в лиственных лесах потому, что в этих условиях она может собирать корм менее успешно, чем черноголовая гаичка.