Экология птиц на островах привлекает к себе настолько большое внимание, что острова и архипелаги уже давно утвердились в роли своеобразной «живой лаборатории». На островах живет меньше видов, чем на материковых пространствах той же площади. И число видов на острове обычно тем меньше, чем дальше он расположен от материка.
Предполагают, что островные популяции птиц время от времени вымирают, поэтому нуждаются в периодическом возобновлении с участием новых поколений мигрантов. Низкое разнообразие островных видов, скорее всего, объясняется их высокими темпами вымирания и малой вероятностью успешного возобновления в результате повторного заселения. Чем дальше удален остров от материка, тем с большими трудностями протекает повторное заселение видов и замещение новыми колонистами вымерших популяций.
На островах можно проследить многие закономерности экологии птиц. Часто бывает, например, так, что представители данного вида обитают на одних островах, входящих в состав архипелага, но отсутствуют на других. Как правило, на островах всегда уживается меньше близкородственных видов, чем на близлежащем материке. Это служит свидетельством того, что сосуществование видов на островах затруднено и что их распространение в этих условиях в значительной степени ограничивается конкуренцией между ними.

Вокруг огромного острова Новая Гвинея разбросано множество мелких островов, причем далеко не все они населены одними и теми же видами птиц. Непосредственно на Новой Гвинее обитают три вида земляных горлиц: изумрудный Cnalcophaps indica, буроспинный С. stephonf и желтогрудый куриный голубь. Каждый вид придерживается особых местообитаний и населяет соответственно прибрежные кустарники, светлые леса и дождевые леса, произрастающие в глубинных районах островов.

На одном из мелких островов желтогрудый куриный голубь отсутствует, а обитающие здесь буроспинные голуби заселяют и светлые, и дождевые леса. На других мелких островах отсутствуют и желтогрудые куриные, и изумрудные голуби. В этих условиях буроспинные голуби успешно осваивают все три типа местообитаний. Складывается впечатление, что в отсутствие конкурирующих видов особи донного вида способны осваивать более широкий спектр условий обитания. Почему в конкуренции всегда побеждает один из видов, не вполне понятно. Возможно, преимущества оказываются на стороне того вида, который первым заселил данный район и успел в достаточной мере приспособиться к местным условиям.