Естественный отбор действует по двум направлениям. Во-первых, естественный отбор благоприятствует особям, превосходящим в конкуренции своих соплеменников. Победители отличаются тем, что отыскивают больше пищи, дольше живут, размножаются более успешно. В конечном итоге они оставляют больше потомков, которым суждено продолжить существование данного вида.

Второе направление естественного отбора проявляется в сфере межвидовых отношений. Поскольку виды почти всегда живут бок о бок друг с другом, особи одного вида вынуждены соперничать с особями других видов за пищевые ресурсы или место для устройства гнезд.
Если соседями являются, например, два вида мухоловок, один из них неизбежно будет съедать часть корма, которая в его отсутствие досталась бы особям другого вида.

Эволюционное последствие такой конкуренции состоит в том, что во всех сообществах пернатых каждый отдельный вид по своей экологии в чем-то всегда отличается от других видов. Причина этого заключается в том, что конкуренция между видами, совершенно одинаковыми по всем экологическим особенностям, неизбежно ведет к полному вытеснению одного из них другим. В конкуренции рано или поздно всегда обнаруживается превосходство одного из видов, способного, например, быстрее находить пищу. Чтобы не оказаться на грани вымирания, менее успешному виду необходимо приобрести новые экологические черты.