Птицы часто испытывают недостаток жизненно необходимых им ресурсов. Например, в пределах данного местообитания может разместиться лишь определенное число гнездовых участков, не всегда хватает убежищ для устройства гнезд или запасов пищи. Когда пища или другой ресурс имеются в изобилии, выживаемость особей увеличивается, численность популяции неуклонно растет. Но в результате количество ресурсов, приходящееся на долю одной особи, постепенно сокращается.

Когда ресурсов становится слишком мало, птицы вступают друг с другом в конкуренцию, в которой побеждают наиболее сильные и приспособленные к данным условиям особи. В этом состоит основополагающий принцип естественного отбора, составляющий квинтэссенцию теории Дарвина, на которой зиждется наше понимание процессов эволюции. Молодые особи наследуют многие черты своих родителей. Поэтому с большой долей вероятности потомство особей, чьи родители показали себя наиболее «успешными», также унаследует те особенности и признаки, которые сделали их родителей наиболее приспособленными. При посредстве естественного отбора число особей, доказавших свою «успешность», будет постепенно увеличиваться.

Иллюстрацией этих процессов может быть европейский черный дрозд Turdus merula. На большей части своего ареала этот вид является частичным мигрантом. Это означает, что часть особей улетает зимовать на юг, а остальные на зиму остаются на родине. В очень холодные зимы многие из оставшихся птиц гибнут, но, если зима выдалась не слишком холодной, потери, напротив, бывают больше среди мигрантов.

Баланс преимуществ и недостатков стратегий миграции и оседлости очень неустойчив. Он зависит прежде всего от состояния' погоды, которую птицы не могут предвидеть. Наряду с этим, предрасположенность к оседлости и миграциям отчасти носит врожденный характер: молодые птицы обычно поступают так, как поступали их родители. В результате, как выяснили экологи, после суровых зим, когда гибнет много оседлых особей, доля мигрантов в популяции черного дрозда существенно возрастает, тогда как после череды мягких зим, напротив, увеличивается доля особей, приверженных оседлому образу жизни. В конечном итоге естественный отбор регулирует соотношение разных миграционных стратегий и поддерживает их очень точное соответствие изменениям в условиях существования.

Быстрые изменения среды обитания, к которым птицы должны приспосабливаться, чтобы не погибнуть, нередко возникают в результате деятельности людей. Самую непосредственную картину эволюции в действии можно наблюдать на примере больших веретенников limosa limosa в Голландии. Этот кулик обычно гнездится на сырых высокотравных лугах, которые на протяжении последних десятилетий почти сплошь выкашивают при помощи механических сенокосилок, грозящих гибелью молодым птицам, еще не вставшим на крыло. В этих условиях значительно успешнее должны были выращивать потомства те пары веретенников, которые приступали к гнездованию как можно раньше. В результате такого отбора сроки размножения этих куликов на протяжении периода продолжительностью примерно в 50 лет сдвинулись почти но две недели вперед.