Характер географического распространения птиц подвержен изменениям. Некоторые из них происходили в далеком прошлом, другие можно наблюдать в настоящее время. Многие явные аномалии современного распространения птиц могут быть объяснены событиями далекого прошлого, подобными последнему Ледниковому периоду.

Рефугиумы на юге Европы, будучи свободными ото льда, предоставляли убежище многим видам, вытесняемым ледниками из северных областей. В результате ареалы этих видов, некогда сплошной полосой простиравшиеся через всю северную Европу, распались на изолированные фрагменты, сосредоточенные на юго-западных и юго-восточных окраинах континента.
По мере отступления ледника птицы из разных рефугиумов расселялись к северу и могли, в конце концов, повстречаться друг с другом. К моменту встречи за время, проведенное в условиях изоляции, они могли преобразоваться в хорошо различающиеся расы. Их приверженность традиционным трассам перелетов могла остаться прежней, но могла и измениться.
Например, пути пролета на юг западноевропейских белых аистов Cfconio ciconia пролегают над Гибралтаром, тогда как аисты из Восточной Европы летят к юго-востоку и пе¬релетают Босфор. Граница, разделяющая европейские популяции аистов, пользующихся разными путями пролета, выражена очень четко.

В ряду современных изменений в распространении птиц обращает на себя внимание расселение в западном направлении, которое можно видеть у многих видов, например у сирийского дятла Picoides syriacus. В Западной Европе отмечают расселение к северу у широкохвостой камышевки Cettia ceffi. Климатические сдвиги способны лишь отчасти объяснить подобные изменения в распространении пернатых. Вполне возможно, что причиной являются генетические перестройки, расширяющие приспособительные возможности видов и делающие их более устойчивыми к изменениям климата и других внешних факторов. Противоположный пример представляют виды с сокращающимися ареалами, такие как белый аист. Отчасти это может быть связано с изменениями в хозяйственной деятельности людей, но может объясняться и чисто природными, естественными причинами.