Современное распространение птиц по крупнейшим регионам планеты служит во многом отражением ее истории. Хотя авифауны разных континентов нередко содержат немало общих видов, каждая из них обладает собственной спецификой и хорошо отличается от других. Около 300 миллионов лет тому назад все суша на Земле была едино и представляла собой единый огромный континент Гондвану. В последующем на протяжении миллионов лет происходил раскол Гондваны, и она постепенно разделилась на несколько континентов, принявших известное нам ныне местоположение.

Австрало-Папуасская область отделилась от остальной массы южного субконтинента около 50 миллионов лет назад. Часть суши, называемая ныне Австралией, направилась в сторону юго-восточной Азии. Но потребовалось свыше 40 миллионов лет для того, чтобы Австралия заняла положение, допускающее вселение азиатских птиц. Все это время австралийская авифауна развивалась в условиях изоляции, что способствовало появлению э ее составе целого ряда своеобразных форм,
Первые пернатые, заселившие Австрало-Папуасскую область, были выходцами из Южной Америки, попавшими на новые места через антарктическую сушу.
Изучение нелетающих птиц, в том числе пингвинов, а также, вероятно, попугаев, голубей и других групп дает основание предполагать тесные родственные связи между птицами этих регионов. История австралийских певчих птиц включала в себя быструю адаптивную радиацию немногих предковых форм, в результате чего происходило заполнение имеющихся экологических ниш. В результате приспособления к новым условиям эти птицы стали в значительной мере походить на представителей азиатских семейств, например, славковых. Этот процесс сближения признаков неродственных групп в процессе приспособления к похожим условиям существования называют конвергенцией или конвергентной эволюцией.
Эволюция птиц Эфиопской, или Афротропической, области также в значительной мере протекала в условиях изоляции. Но на примере некоторых лесных пернатых, например, птиц-носорогов, можно проследить довольно тесные родственные связи с птицами Восточной области, что позволяет предполагать, что некогда Африка и полуостров Индостан составляли одно целое. Авифауна Неотропической области - самая богатая и наиболее своеобразная, в ее состав входят такие удивительные пернатые, как нанду, пеламедеи, гоацин, зобатые бегунки, исполинские козодои. Многие группы представлены в Неотропической области намного богаче, чем a соседней Неарктике. Это колибри, тинаму, пуховки, якамары и туканы. История неотропической авифауны представляет собой яркий пример влияния изоляции. Соединение с Неарктической областью посредством Панамского перешейка возникло всего 3 миллиона лето тому назад.

Неарктическая область в прошлом один роз соединялась с Европой через Гренландию и многократно соединялось с Азией в районе современного Берингова пролива. Эти соединения вели к выравниванию состава фаун, и в настоящее время Палеарктику и Неарктику часто объединяют в единую Голарктическую область. К числу коренных форм, населяющих Неарктику с древних времен, когда она было в большей степени изолирована от других областей, относят крапивников, пересмешников и дроздов. Позднее из Европы вселились журавли, зимородки и кукушки, но были, вероятно, и еще более поздние волны иммигрантов, например, троганы, переселившиеся из Азии. Самыми последними заселили Неарктику выходцы из Южной Америки, включая колибри.

Палеарктическая область на западе и на востоке в настоящее время четко отграничено Атлантическим и Тихим океанами, однако на юге имеется обширная переходная зона, связывающая ее с Эфиопской и Восточной областями. Пустыня Сахара образует еще более серьезное препятствие для переселения птиц чем Средиземное море, поэтому Северную Африку относят к Палеарктической области.

Восточная и Австрало-Папуасская области имеют своеобразную фауну птиц. Но в ряду островов и архипелагов, включающих Борнео, Целебес, Филиппинские и Моллукские острова и Индонезию, можно наблюдать причудливое смешение выходцев из Юго-Восточной Азии, Австралии и местных островных форм.

В границах каждой из названных авифаунистических областей можно далее выделить подобласти, различающиеся по составу населяющих их эндемичных семейств, родов и видов. В качестве примеров можно назвать пастушковых куропаток, куропа и земляных реши с островов Индийского океана, а также новозеландских крапивников и скворцов.