Характер распространения птиц не поверхности земного шара зависит от физико-географических условий, прежде всего особенностей ландшафта и климата. Большое значение имеют также экологические особенности видов, включая их рацион, места для устройства гнезд влияние конкурентов и хищников.

Во многих районах мира деятельность людей также оказывает большое влияние на распространение птиц. Ареал вида может значительно сократиться в результате прямого истребления или сокращения площади пригодных для него местообитаний. Люди могут способствовать распространению вида как преднамеренно, например, путем интродукции полюбившихся видов, как это произошло с домовым воробьем Passer domesticus в Северной Америке, или случайно, например, в результате создания соответствующих местообитаний в районах, прежде данным видов не заселявшихся. Примером вновь может служить домовый воробей, охотно заселяющий города и поселки, возводимые посреди пустыни.
Один из наиболее интригующих вопросов состоит в том, какие причины обусловливают тот или иной тип распространения разных семейств пернатых на поверхности Земли. Известно, например, что одни из них распространены едва пи не по всему свету, тогда как другие встречаются лишь на очень ограниченном пространстве.