Дятлы - лесные птицы, основным кормом для них служат живущие в древесине и под корой деревьев насекомые. Для этого у них есть особые органы: их клюв острый и твердый, дятел использует его как долото, чтобы удалять кору. Язык длинный и напо-минает червяка, кончик его частично клейкий, частично покрыт зазубринами. Дятел вставляет клюв в ход, «пробуренный» насекомым, и языком пытается поддеть нащупанную личинку или удержать ее с помощью клейкой части языка. Его пальцы приспособлены для лазания по вертикальным стволам деревьев. Для этого два пальца направлены вперед и два назад. В хвосте перья исключительно прочные и способны быстро регенерировать. Хвост служит дятлу для опоры о ствол при снятии коры и при отдыхе.


Дятлы подлетают к стволу у земли, а лезут затем а поисках пищи вверх по стволу. Они не могут лазить головой вниз. В поисках насекомых, которые при его стуке пытаются выползти наружу, дятел внимательно осматривает ствол со всех сторон. Кроме стволов, дятлы исследуют и горизонтальные суки и одинаково хорошо карабкаются вдоль них сверху и снизу. Спят дятлы в висячем положении в дуплах.
Спаривание у них возможно только на горизонтальном суке. Как и у певчих птиц, их пальцы непроизвольно сгибаются в пяточном суставе под воздействием веса тела, поэтому они могут сколько угодно висеть на коре, не уставая. Если дятла вспугнуть, он укрывается с другой стороны ствола и там быстро ползет вверх, а оттуда способен скрыться настолько незаметно, что, пока его ищут на прежнем дереве, он уже давно перебрался на новое. В полете дятел описывает дугу. За несколькими быстрыми ударами крыльев следует пауза, во время которой птица пролетает со сложенными крыльями, как снаряд, описывая дугу, после чего следует новый подъем.
Чтобы прокормиться, дятлам нужна большая территория, они прогоняют с нее всех своих соперников, часто после бурных сражений. Свое господство над территорией они обозначают типичной для каждого вида барабанной дробью, при этом они умеют выбрать наиболее «звонкое» дерево. Если записать такую дробь на магнитофон-ную пленку и воспроизвести запись в лесу, то можно приманить готового к защите своей территории дятла. Дятлы - подвижные и шумные птицы с зычными голосами Все дятлы гнездятся в дуплах и выдалбливают «детскую» в хрупкой древесине или - как это делают живущие на земле тропические дятлы - в глинобитной стене или в стенке термитника. Только вертишейка предпочитает готовое дупло, а в наши дни - скворечники. Дупло начинается с узкого коридора и затем расширяется вниз подобно бутылке. Белые и очень хрупкие яйца лежат поверх древесной трухи. Нередко дятел поселяется в прошлогодних дуплах во второй раз, пустые дупла дятлов охотно используют другие птицы. Все дятлы выводят потомство только один раз в году. Время высиживания яиц очень короткое, и в соответствии с этим птенцы вылупляются очень незрелыми. Они остаются в дупле, пока не научатся летать.