Морские ныряющие птицы мелкого и среднего размеров с короткими хвостами и укороченными шеями. Во время линьки ежегодно на некоторое время теряют способность к полету. Оперение черное или бурое, снизу обычно белое.
Гнездятся на морских побережьях - но уступах скал и среди камней. Кладка из 1-2 яиц разнообразной окраски. Насиживают 29-42 дня, птенцы остаются в гнезде 2-50 дней.
В семействе 22 вида.