Ни для кого не представит труда выделить из ряда различных птиц хищную. Но не так просто сформулировать признаки, отличающие дневных хищных птиц. Покрытый у основания голой кожей крючкообразный клюв, большие глаза, сильные когтистые лапы, небольшое тело и хорошо развитые крылья позволяют узнать дневную хищную птицу, но эти признаки - более или менее выраженные - присущи и представителям других отрядов. Точно неизвестно, являются ли все дневные хищные птицы близкими родственниками и есть ли у них общий предок. Скорее, они имеют различное происхождение, однако у них сформировались общие признаки(конвергенция).
Отряд Дневные хищные птицы включает 5 семейств:
- семейство Ястребиные
- семейство Соколиные
- семейство Скопиные
- семейство птицы-секретари
- семейство американские грифы или кондоры
Очень отчетливы различия между ястребиными и соколиными птицами: первые строят гнездо, вторые откладывают яйца на голую почву или в чужие постройки. Ястребиные оставляют помет далеко от гнезда, соколиные не отличаются такой чистоплотностью. Ястребиные поражают свою добычу когтями, как кинжалами, два из которых особенно острые. Соколиные держат свою добычу тоже довольно длинными когтями и убивают ее клювом. Ястребиные стоят на добыче обеими лапами, соколиные придерживают ее одной лапой. В клюве ястребиных крючок только на конце надклювья, а у соколиных есть дополнительный зубец. Но наряду с этим в образе жизни и поведении этих птиц много общего: все дневные хищные птицы вылупляются с открытыми глазами и светлым пушком. Они с самого начала берут корм из клюва матери и реагируют при этом на красный цвет кусочков корма.
Все дневные хищные птицы выводят птенцов только один раз в году. Чаще всего насиживает кладку самка, тогда как самец приносит ей пищу. В пору брачных игр все дневные хищные птицы показывают над своей территорией искусство полета, часто падая камнем с высоты и сопровождая падение криком. Самцы некоторых хищных птиц на треть меньше самок. Дневные хищные птицы живут там, где для них достаточно пищи. Их можно встретить и в пустыне, и далеко на севере, их нет только в Антарктиде. Они очень различны по размерам: есть карликовые соколы, которые чуть меньше скворца, но и самая большая из летающих птиц - кондор - относится к подотряду американских грифов. При этом он представляет собой только несколько уменьшенную копию вымершего гигантского грифа с еще большим размахом крыльев. Среди грифов много птиц, умеющих парить, они используют восходящие потоки воздуха, нагретого солнцем. Есть и любители охотиться из засады, которые устремляются к добыче с огромной скоростью. Все европейские дневные хищные птицы питаются только животной пищей, при этом грифы - только падалью. Наиболее крупные дневные хищные птицы живут замкнуто, им нужна своя территория, которая может прокормить только одну пару. Более мелкие виды, питающиеся насекомыми, и грифы могут жить группами и гнездиться колониями.
Многие виды дневных хищных птиц находятся сегодня под угрозой вымирания.