Поскольку полет является главной биологической чертой птиц, можно было бы думать, что все другие способы передвижения играют в их жизни подчиненную роль. Тем не менее, по отношению ко многим видам пернатых это совсем не так. Известны целые отряды птиц, все представители которых лишены способности к полету. Например, не умеют летать африканские страусы, эму, казуары. Взамен эти птицы научились быстро бегать, а в строении их задних конечностей можно увидеть многие из тех особенностей, которые типичны и для хорошо бегающих млекопитающих, например, для лошадей. У пингвинов лапы, напротив, стали очень маленькими, чтобы свести к минимуму потери тепла в условиях холодного климата. Их крылья преобразовались в ласты, с помощью которых пингвины способны быстро плавать и нырять.
У большинства птиц мощные грудные мышцы, обеспечивающие движение крыльев в полете, настолько велики, что на их долю приходится около 25% веса тела. В результате центр тяжести птицы значительно смещен вперед по отношению к точке опоры, т. е. месту прикрепления задних конечностей.

Крыло колибри, укрепленное в суставе особого устройства и способное двигаться практически в любом направлении, представляет собой, возможно, наиболее совершенный орган полета в царстве животных. На своих замечательных крыльях колибри могут двигаться вперед вбок, вверх и вниз, зависать на одном месте и даже лететь вспять. Резким контрастом на фоне такого совершенства выглядят крылья нелетающего африканского страуса Strithio camelus. Они непропорционально малы по размеру и употребляются лишь при брачных церемониях, а также как веер для охлаждения тела или же в качестве балансира при быстром беге.
Устройство крыльев у разных видов птиц чрезвычайно разнообразно и отражает их образ жизни и условия обитания. Строение крыла служит вожным признаком для классификации пернатых. У многих воробьиных птиц мелкого и среднего размеров крылья средней величины и по общей конфигурации напоминают треугольник.

Мышцы, обеспечивающие движение крыльев в полете, в мускулатуре пернатых являются самыми массивными и заметными. Располагаются они на грудине по обеим сторонам от киля, причем с каждой стороны лежат по две мышцы.
Более крупная мышца, лежащая с внешней стороны, несет в полете наибольшую нагрузку, двигая крыло книзу. При посредстве мощного сухожилия она крепится к плечевой кости — самой длинной и прочной в скелете крыла. Подьем крыла требует меньше силы, так как его обтекаемость при взмахе вверх больше, чем при опускании. Поэтому и опускающие крыло мышцы второй пары меньше по величине и не столь сильны. Основное поднимающее сухожилие действует при посредстве системы, напоминающей блок. Оно проходит за костью, называемой корашид, затем над лопаткой и, наконец, поворачивает к плечу.

Становление птиц и вся последующая их эволюция протекали под знаком овладения полетом и его усовершенствования. Приспособление к полету отразилось буквально на всех наиболее важных деталях устройства и работы организма пернатых. Именно поэтому огромное видовое богатство птиц и поистине ошеломляющее многообразие их внешнего облика составляют поразительный контраст с тем очевидным сходством, которое легко усмотреть в основных чертах строения тела и наиболее важных особенностях образа жизни разных видов.


Крыло: 1 - первостепенные маховые; 2 - второстепенные маховые; 3 - кроющие маховых; 4 - крылышко; 5 - большие кроющие; 6 - средние кроющие; 7 - малые кроющие
Строение тела: 1 - хвост (рулевые перья); 2 - надхвостье; 3 - поясница; 4 - спина; 5 - плечо; 6 - мантия: 7 - затылок; 8 - темя; 9 - уздечка; 10 - лоб; 11 - надклювье; 12 - подклювье; 13 - подбородок; 14 - горло; 15 - кроющие перья уха; 16 - грудь; 17 - крылышко; 18 - брюшко; 19 - голень; 20 - цевка; 21 - задний палец; 22 - наружный палец; 23 - передний палец; 24 - внутренний палец; 25 - первостепенные маховые; 26 - бок; 27 - второстепенные маховые; 28 - третьестепенные маховые; 29 - подхвостье

В скелете птиц выделяются черты, непосредственно связанные с приспособлением к полету. Основу птичьего скелета составляет прочный и жесткий центральный каркас из костей, с которым подвижно сочленяются голова и шея, крылья и лапы. С инженерной точки зрения такой каркас можно уподобить ящику с решетчатыми стенками, т. е. конструкции, обеспечивающей наибольшую прочность при наименьшем весе.