Большинство мелких птиц употребляют в пищу насекомых, плоды и семена растений. Одни виды привержены строго определенному корму, другие используют разные пищевые ресурсы. Типичными насекомоядными птицами можно назвать пеночек, славок и других представителей семейства славковых, чей острый и тонкий клюв, напоминающий иглу, прекрасно приспособлен для извлечения насекомых, их яиц и личинок из трещин в древесной коре. Хотя именно насекомые составляют основу рациона славковых, эти птицы охотно и во множестве поедают ягоды, в особенности в ту пору, когда необходимо побыстрее накопить энергетические ресурсы для длительного перелета. Точно так же многие птицы, чей клюв приспособлен к питанию плодами и ягодами, в действительности придерживаются более широкой диеты. Например, многие дрозды в зависимости от сезона и наличия разных кормов одинаково охотно поедают и ягоды, и разнообразных беспозвоночных. Их прямые, относительно тонкие, но вместе с тем довольно прочные клювы в равной мере подходят как для того, так и для другого.

Многие кулики кормятся на побережьях и эстуариях, отыскивая пищу на ощупь в толще прибрежного песка или вязкого и топкого ила. Кончик клюва куликов богат нервными окончаниями и мгновенно реагирует на прикосновения даже самой крошечной добычи, например рачков или моллюсков. Затем кончики челюстей немного приоткрываются, фиксируют добычу и аккуратно извлекают ее, почти не захватывая при этом песка и ила. На возвышенных участках берега и на сухих пляжах охотятся ржанки. Эти относительно короткоклювые кулички ищут добычу при помощи зрения и редко прибегают к зондированию. Иногда они забегают в воду и забавно топчутся здесь на месте, выпугивая мелких беспозвоночных из укрытий.
Ближе к воде и илистым отмелям лежат охотничьи угодья зондирующих куликов с клювами средней длины. Типичным представителем может служить травник Tringa totanus. Он легко достает мелких беспозвоночных из песка и ила с глубины 3-4 см. Вместе с тем, своим тонким заостренным клювом он может склевывать добычу непосредственно с поверхности почвы или воды.

Клюв - это видимые снаружи части верхней и нижней челюстей, покрытые сплошным и прочным роговым чехлом — рамфотекой. Размеры и форма самих этих чехлов, а также расположенных под ними костей подвержены значительной изменчивости у разных видов птиц в зависимости от способов добывания корма. Яркими примерами могут быть мощные крючкообразные клювы хищных птиц, длинные и тонкие клювы куликов, хорошо приспособленные для зондирования почвы, своеобразный фильтрующий клюв фламинго, напоминающий по форме банан, крепкие конусовидные клювы зерноядных птиц.
Вне зависимости от размеров добываемых животных или общего объема падали в рационе все хищные птицы обладают одинаковыми приспособлениями — мощным крючковатым клювом и столь же сильными и острыми когтями.

Способность к полету не только открыла перед птицами широчайший выбор способов добывания корма, но и лишила их в этом отношении многих возможностей. Фигурально выражаясь, обретя крылья, пернатые лишились рук, которые можно было бы употреблять для сбора и поедания пищи. Какой бы она ни была, птицы могут овладевать ею лишь при помощи лап и клюва. Стоит ли удивляться тому, что именно в строении этих органов пернатые демонстрируют огромное многообразие.
Череп птиц имеет сферическую форму, тонкие стенки и очень большие глазницы. Нижняя челюсть крепится к черепу снизу не напрямую, а на подвижной шарнирной подвеске, образуемой небольшими косточками, получившими название квадратных. В этом отношении птицы напоминают своих предков — рептилий, но отличаются от млекопитающих, у которых нижняя челюсть крепится прямо к черепу.