Весь процесс естественного отбора способствует тому, чтобы каждый вид по мере эволюции приобретал важные отличия от всех других видов. В результате каждый вид занимает свою собственную экологическую нишу, принадлежащую исключи¬тельно ему. Принципы разделения экологических ниш хорошо иллюстрируют бакланы рода Pnalacrocorox.
В Европе обитают два представителя этого рода - длинноносый баклан P. aristotelis и большой баклан P. carbo. Оба вида поселяют одни и те же области и часто выводят птенцов по соседству друг с другом на одном утесе. Различия между этими видами касаются прежде всего их кормового поведения. Длинноносые бакланы направляются за рыбой в открытое море, а большие бакланы рыбачат ближе к берегу но мелководье. Тем самым они осваивают разные экологические ниши и избегают конкуренции за пищу. Другой пример разделения экологических ниш дают близкородственные, и очень похожие друг на друга крачки - обыкновенная Sterna hirundo и полярная S. arctica Конкуренция между ними сведена к минимуму за счет различий в их кормовом поведении. Речная крачка успешнее ловит рыбу в облачные дни, а полярная превосходит соперницу в дни с ветреной погодой.

Естественный отбор действует по двум направлениям. Во-первых, естественный отбор благоприятствует особям, превосходящим в конкуренции своих соплеменников. Победители отличаются тем, что отыскивают больше пищи, дольше живут, размножаются более успешно. В конечном итоге они оставляют больше потомков, которым суждено продолжить существование данного вида.

Второе направление естественного отбора проявляется в сфере межвидовых отношений. Поскольку виды почти всегда живут бок о бок друг с другом, особи одного вида вынуждены соперничать с особями других видов за пищевые ресурсы или место для устройства гнезд.

Экологам известны далеко не все детали механизмов взаимоотношений разных видов и того, как эти взаимоотношения влияют на географическое распространение и ареалы пернатых. Обычно ареалы близкородственных видов птиц перекрываются или располагаются поодаль друг от друга. Но бывает и так, что ареалы лишь примыкают один к другому, как, например, у гагар - полярной Gavia immer и белоклювой G. adamsii. Границы ареалов вовсе не всегда совпадают с четко выраженными физико-географическими барьерами, такими как пустыни или же океаны.

Другой пример, иллюстрирующий изменчивость ареалов у птиц, касается отсутствия вида в центральных областях материков без всяких видимых причин, как это имеет место у зеленого дятла. Причина образования таких разрывов в ареале состоит, возможно, в том, что на этих пространствах вид не в состоянии добиваться успеха в конкуренции не с одним, а с несколькими видами. Соперничество за ресурсы, протекающее с участием множества видов, получило название диффузной конкуренции.

На протяжении двадцатого столетия прогресс в области индустриализации и промышленных технологий происходил намного быстрее, чем в любой другой исторический период, что позволило человечеству, прежде всего в Европе и Северной Америке, достигнуть беспрецедентно высокого уровня материального благополучия. Однако чувство воодушевления, которое можно было бы испытывать в этой связи, должно быть в значительной мере уравновешено пониманием масштабов той цены, которую пришлось заплатить ради достижения этого «прогресса». Безоглядное расходование природных ресурсов привело нашу планету в состояние экологического кризиса и вызвало вымирание многих растений и животных, в том числе и птиц.

Одна из главных причин, угрожающих благополучию пернатых, - повсеместное сведение лесов с целью освобождения пространства под пашню или ради древесины, идущей на топливо или изготовление бумаги. Дождевые тропические леса, составляющие главный оплот биологического разнообразия планеты, вырубаются со скоростью 10 миллионов гектаров в год. На этой площади может разместиться такое государство, как Австрия.