Характер географического распространения птиц подвержен изменениям. Некоторые из них происходили в далеком прошлом, другие можно наблюдать в настоящее время. Многие явные аномалии современного распространения птиц могут быть объяснены событиями далекого прошлого, подобными последнему Ледниковому периоду.

Рефугиумы на юге Европы, будучи свободными ото льда, предоставляли убежище многим видам, вытесняемым ледниками из северных областей. В результате ареалы этих видов, некогда сплошной полосой простиравшиеся через всю северную Европу, распались на изолированные фрагменты, сосредоточенные на юго-западных и юго-восточных окраинах континента.
По мере отступления ледника птицы из разных рефугиумов расселялись к северу и могли, в конце концов, повстречаться друг с другом. К моменту встречи за время, проведенное в условиях изоляции, они могли преобразоваться в хорошо различающиеся расы. Их приверженность традиционным трассам перелетов могла остаться прежней, но могла и измениться.

Птицы часто испытывают недостаток жизненно необходимых им ресурсов. Например, в пределах данного местообитания может разместиться лишь определенное число гнездовых участков, не всегда хватает убежищ для устройства гнезд или запасов пищи. Когда пища или другой ресурс имеются в изобилии, выживаемость особей увеличивается, численность популяции неуклонно растет. Но в результате количество ресурсов, приходящееся на долю одной особи, постепенно сокращается.

Когда ресурсов становится слишком мало, птицы вступают друг с другом в конкуренцию, в которой побеждают наиболее сильные и приспособленные к данным условиям особи. В этом состоит основополагающий принцип естественного отбора, составляющий квинтэссенцию теории Дарвина, на которой зиждется наше понимание процессов эволюции. Молодые особи наследуют многие черты своих родителей. Поэтому с большой долей вероятности потомство особей, чьи родители показали себя наиболее «успешными», также унаследует те особенности и признаки, которые сделали их родителей наиболее приспособленными. При посредстве естественного отбора число особей, доказавших свою «успешность», будет постепенно увеличиваться.

Способность находить дорогу принесло бы немного пользы, если бы птицы не располагали физическими возможностями преодоления значительных расстояний. В большинстве своем птицы мигрируют по воздуху, но некоторые, подобно пингвинам, путешествуют вплавь или пешком. Впрочем, некоторые морские птицы, хорошо умеющие летать часть миграционной трассы тоже предпочитают преодолевать вплавь. Во время подобных путешествий птицам необходима энергия. Некоторые птицы, прежде всего ласточки и стрижи, добывающие корм в воздухе, могут восполнять запасы энергии, не прекращая миграционного полета. Другим видам требуется остановка, во время которой они могут запасти энергетические ресурсы для дальнейшего продвижения.

Хотя при длительном машущем полете птицы расходуют очень много энергии, некоторые из них все же способны запасти ее в количестве, обеспечивающем беспосадочный полет на протяжении четырех суток. Пестрогрудый лесной певун стартует осенью с побережья Массачусетса и следует по длинной дуге над Атлантическим океаном к южной оконечности Вест-Индии или даже дольше к побережью Южной Америки, преодолевая без посадки свыше 3000 км. Чтобы преодолеть это огромное расстояние, птице необходимо накануне старта накопить запас жира, равный весу ее тела.