В настоящее время классификация птиц переживает бурную эпоху смены представлений, господствовавших на протяжении последних десятилетий. Новейшие методы изучения родства между семействами и даже отдельными видами пернатых на основе анализа сходства и различий в строении их ДНК приносят принципиально новые результаты и часто заставляют решительно пересматривать традиционные схемы и представления. Тем не менее, эти многообещающие методы и результаты, будучи порождением самого недавнего времени, пота еще не сложились в достаточно устойчивую и общепризнанную схему классификации. Именно поэтому в этой книге мы намерены в целом придерживаться прежней устоявшейся классификации.

Далеко не всегда две популяции птиц, разобщенные в пространстве - например, населяющие разные острова, можно с полной определенностью отнести к одному или разным видам. Точно ток же не существует абсолютно четких критериев, позволяющих объединить некоторое множество видов пернатых в одно семейство или же разделить их на два семейства. Это служит причиной того, что в конечном итоге общий облик классификации в значительной мере складывается под влиянием личного мнения ее создателя.

Один из законов экологии состоит в том, что два вида птиц не могут уживаться в одном месте, если они нуждаются в одинаковых ресурсах, запасы которых ограничены. Этот закон оказывал очень большое влияние на эволюцию птиц и способствовал образованию новых видов. С течением времени особи, принадлежащие к одному виду, могут разделиться на две или более групп. Это может произойти, например, если несколько птиц собьются с пути во время перелета и попадут на остров, где до сих пор представителей данного вида не было.

Возможен и другой сценарий. Вообразим, что большое пространство, занятое определенным типом растительности, подверглось сильной засухе или иному неблагоприятному климатическому воздействию, погубившему почти всю эту растительность. Уцелели лишь два удаленных друг от друга изолированных фрагмента на противоположных краях первоначального пространства. Соответственно этому, и птицы, связанные с этим типом растительности, оказались разделенными на две изолированные популяции.

Вид представляет собой самую важную ступень биологической классификации. Недаром всякий из нас обладает, вероятно, своим собственным интуитивным представлением о том, что такое вид. Орел-беркут Aquila chrysaetos, например, безусловно представляет собой особый вид весьма отличающийся от сипухи Tyto alba, которую в свою очередь не спутаешь с серебристой чайкой torus argentatus, Тем не менее, выработать строгое определение вида чрезвычайно трудно.

Самое простое определение может выглядеть примерно следующим образом:
Вид — это совокупность природных популяций, обладающих потенциальной способностью скрещиваться друг с другом (или скрещивающихся на самом деле), но при этом репродуктивно изолированных от других популяций». Это означает, например, что все беркуты могут скрещиваться друг с другом, но не могут вступать в аналогичные отношения со всеми другими видами орлов.

Классификация животных полезна по многим причинам. Она позволяет упорядочить многообразие живых организмов в природе и помогает Лучше понимать основные взаимоотношения между ними. Получив свое место в классификации, каждый вид животных или растений обретает собственное научное наименование, совокупность которых образует международный язык, понятный ученым из любой страны мира.

Когда предстоит дать описание нового для науки вида, прежде всего ему следует дать имя. Например, сипуха Tyto albo Scopoli 1769. Первое из двух латинских слов, всегда начинающееся с большой буквы, обозначает принадлежности данного вида к определенному роду - группе близкородственных видов Так, род larus объединяет множество видов чаек, а род Turdus — дроздов. Второе слово, alba, пишется со строчной буквы и представляет собой собственное уникальное имя данного вида. Это же слово [alba на латыни означает - белый] как второе имя может употребляться и в названии других видов, но непременно из других родов, скажем, Calidris alba или Platalea alba. Родовое и видовое название образуют уникальное сочетание, которым может быть поименован лишь один вид животных.