Зимой возобновление запасов пищи приостанавливается, и с каждым днем по мере того, как она потребляется, ее становится все меньше и меньше. Особые трудности возникают из-за малой продолжительности светового дня и дополнительных расходов энергии на поддержание постоянной температуры тела наперекор низкой температуре воздуха. Поэтому в жизни птиц зима представляет собой самое тяжелое время.

Тяготы зимовки и прежде всего нехватка корма являются одной из причин того, что многие виды птиц вынуждены совершать сезонные миграции. Они просто не в состоянии удовлетворяться теми скудными пищевыми ресурсами, которые доступны пернатым в зимнее время. Но свои трудности стоят и перед перелетными птицами. Накануне перелета им требуется очень много корма для того, чтобы запасти достаточный запас жира, обеспечивающий птиц энергией во время миграции. Прибыв к месту зимовки, птица неизбежно вступает в конкуренцию за пищу в составе совершенно нового сообщества видов. Кроме того, и на зимовках перелетные птицы не застрахованы от превратностей климата. Например, однажды всего за один год численность серых славок гнездящихся в Англии, сократившись на 77%, Причиной этого стала сильнейшая засуха, поразившая лежащую к югу от Сахары область Сахеля, где сосредоточены зимовки этого вида.
С точки зрения человека, привыкшего к жизни ко постоянном месте, миграции представляются делом дорогостоящим и небезопасным. Но пернатые определенно не разделяют подобное убеждение, поэтому большая часть видов птиц, населяющих е летние месяцы области с холодным или умеренным климатом, предпочитает проводить зиму в более гостеприимных местах. Чтобы стать успешным мигрантом, птица должна иметь представление о месте, куда она могла бы стремиться, владеть основами навигации и располагать физическими возможностями для путешествия туда и обратно.
Большинство перелетных птиц мигрируют дважды в год. В конце лета и осенью они покидают места гнездования, где количество пищи начинает быстро сокращаться, и отправляются на зимовку, а весной возвращаются обратно. У некоторых птиц петом после окончания размножения бывает предварительный перепет в места линьки.